Elly De La Cruz, la comète absente du Match des étoiles

Le 6 juin dernier, plusieurs semaines après le début de la saison dans la MLB, les surprenants Reds de Cincinnati ont fait sonner le téléphone du meilleur espoir de leur organisation pour son premier périple dans les Ligues majeures.

Son nom : Elly De La Cruz.

Oui, vous l'avez sans doute entendu si vous suivez de près ou de loin les activités de la MLB.

Pourquoi?

Notamment parce qu'il a volé, lors d'un match cette fin de semaine, le 2e but, le 3e but et le marbre durant la même manche. Rien que ça.

Mais De La Cruz, c'est plus qu'une manche folle pour démontrer toute sa vitesse.

La comète De La Cruz

Le numéro 44 des Reds est âgé de 21 ans seulement, plus jeune que beaucoup de joueurs sélectionnés lors du dernier repêchage du baseball majeur encore à l'Université au moment d'écrire ces lignes.

C'est que De La Cruz, dans son parcours atypique, s'est faufilé entre les craques du système de classement de sa République dominicaine natale.  Quand un dépisteur des Reds est venu le voir jouer la première fois, c'était un accident, il était sur place pour voir un autre joueur. De La Cruz était un faire-valoir pour un autre espoir. Mais il a volé le spectacle.

Et c'est ce qu'il fait depuis à chaque niveau où il évolue.

L'arrêt-court est sur une lancée sans précédent à un point tel où les gens le cherchent durant la semaine du Match des étoiles. Comme il est arrivé plus tard dans la saison, il a raté les bulletins de votes, mais si un joueur fait parler de lui cette saison, c'est bien lui.

En 30 matchs avec les Reds, De La Cruz maintient une excellente moyenne au bâton de ,325 avec quatre circuits et 16 buts volés.

Il est très loin de Ronald Acuna et de ses 41 buts volés dans la Nationale, par exemple, mais la jeune vedette des Braves a joué 89 matchs.

Si on sort notre calculatrice, Acuna vol en moyenne 0,46 but par match. De La Cruz, lui, pointe à 0,53. Pour bien l'illustrer, De La Cruz aurait 47 buts volés en 89 matchs avec sa cadence actuelle. Il mènerait la Nationale et tout le baseball. Esteury Ruiz a 43 buts volés cette saison en 85 matchs.

Pas besoin de vous préciser, donc, que la vitesse est la grande clé du jeu de De La Cruz.

Mais on ne parle pas seulement de sa vitesse sur les sentiers, on parle aussi de sa vitesse de frappe. Pour être précis, de la vélocité de ses claques.

À 21 ans, sa puissance est comparable au meilleur frappeur de la ligue. Combiné à sa vitesse sur les sentiers, il peut transformer toutes ses claques au sol en coup sûr.

Vraiment toutes, ou presque. La preuve, il a frappé un carrousel à son 15e match en carrière. Rien que ça.

De La Cruz est la vedette du moment dans la MLB et tout ça, c'est cinq ans seulement après son premier contrat comme un espoir international pour la modique somme de 65 000$.

Même que sa progression a été ralentie par la COVID-19. Sans ça, peut-être qu'on aurait vu De La Cruz avant dans la MLB.

En 2021 et 2022, il a brûlé tous les niveaux de l'organisation avant de forcer les Reds à le protéger en septembre dernier en l'ajoutant à l'effectif de 40 joueurs pour ne pas le perdre au repêchage de la rencontre hivernale (Rule 5 Draft).

Avant le début de la campagne en 2023, il savait déjà qu'il serait de l'alignement dans le AAA et, là aussi, il a tout cassé sur son passage.

Son rappel à 21 ans, c'est très tôt dans les habitudes de la MLB. Normalement, les équipes aiment prendre leur temps afin de maximiser le contrôle de l'équipe sur le contrat d'un joueur.

Mais De La Cruz a un talent indéniable, une vitesse incomparable et en plus il joue à l'avant-champ dans une position défensive cruciale (arrêt-court). Il a complètement changé le visage, et la saison, des Reds.

À son arrivée en juin, Cincinnati avait un dossier de 28-33 et se tenait dans le coup pour la division alors que tous les experts parlaient d'une saison de reconstruction en 2023. Depuis, l'équipe a gagné 22 matchs contre 8 défaites. La fiche cumulative est de 50 victoires et 41 défaites et l'équipe est deux victoires devant les Brewers au sommet de la division.

Un impact immédiat sur le terrain en plus d'un spectacle follement divertissant pour les gens dans les gradins.

Cette semaine, c'est les festivités des étoiles de la MLB et Elly De La Cruz sera absent…. Peut-être pour la dernière fois des prochaines années à venir. Parions qu'il ne sera pas très loin de l'action même s'il ne saute pas sur le terrain lors des prochains jours.

La MLB serait folle de s'en passer.