NEW YORK - Le Baseball majeur a annulé tous les matchs préparatoires prévus au cours de la première semaine du calendrier, vendredi, repoussant les premiers duels hors-concours au 5 mars.

Il s'agit du premier geste officiel posé par le Baseball majeur pour reconnaître que le lock-out perturbe ses activités alors que le conflit de travail en est à son 79e jour.

L'annonce survient au lendemain d'une séance de négociations écourtée après seulement 15 minutes. Les négociations sur les principaux enjeux financiers doivent reprendre lundi. Des membres du comité de négociation des propriétaires seront présents pour participer aux pourparlers. Il s'agira seulement de la septième séance dédiée aux principaux enjeux économiques depuis le début du lock-out le 2 décembre dernier.

Les camps d'entraînement devaient s'amorcer mercredi, tandis que les premiers matchs préparatoires devaient avoir lieu le 26 février avec la présentation de 16 duels.

« Nous avons le regret d'annoncer que, sans une entente de convention collective, nous devons reporter le début des matchs préparatoires jusqu'au samedi 5 mars au plus tôt », a fait savoir le Baseball majeur par voie de communiqué.

« Toutes les 30 organisations sont unies dans leur volonté de ramener les joueurs sur le terrain et les partisans dans les gradins », peut-on lire.

Le Baseball majeur a indiqué aux joueurs que pour éviter de repousser le début de saison, prévu pour le 31 mars, une entente concernant la nouvelle convention collective devra être conclue le 28 février, au plus tard. L'Association des joueurs (MLBPA) n'a pas donné son avis sur cette date.

La MLBPA a toutefois publié un communiqué dans lequel elle critique la partie patronale pour le conflit de travail.

« Rien n'oblige la ligue à reporter le début des camps d'entraînement tout comme rien n'obligeait la ligue à imposer un lock-out en premier lieu, déplore le syndicat. Malgré ces décisions de la ligue, les joueurs demeurent engagés dans le processus de négociation. »

Le commissaire Rob Manfred a justifié le recours au lock-out par la volonté de la ligue de contrôler le déroulement des choses et d'éviter un arrêt des activités en plein coeur de la saison, comme cela s'est produit en août 1994. À l'époque, le lock-out avait entraîné la première annulation de la série mondiale en neuf décennies.

Les négociations se déroulent dans les bureaux du Baseball majeur et de la MLBPA, à New York. Le syndicat évaluait encore la possibilité d'envoyer des joueurs en personne aux négociations.

Depuis le début, la majorité des propriétaires et des joueurs ont suivi les discussions sur la plateforme Zoom. La première rencontre en personne a eu lieu le 24 janvier dernier quand le président des Rockies du Colorado Dick Monfort a discuté avec le releveur et joueur autonome Andrew Miller.

« Nous sommes dévoués à obtenir une entente juste pour les deux parties, a soutenu le Baseball majeur. Lundi, des membres du comité de négociation des propriétaires vont participer à une réunion en personne avec l'Association des joueurs. Les discussions vont se poursuivre chaque jour de la semaine prochaine dans le but de démarrer la saison à temps. »