Avec une étincelle dans les yeux et moult détails dans ses descriptions, Randy Johnson raconte avoir été témoin, dans l'oeil d'une caméra, de chiens sauvages chassant un léopard de la carcasse d'une gazelle en Afrique, et du léopard restant ensuite en retrait, dans l'espoir de récupérer un peu de sa proie. Il a aussi vu des lionnes sortir un jeune éléphant mort d'une rivière, avec un lion mâle surveillant le tout d'une colline.

Il a pris en photo des amis stars du rock sur scène, en plus d'amener ses caméras lors de visites auprès de militaires américains, un peu partout dans le monde.

Quelque part en chemin, le regard intimidant a fait place à un large sourire. De toute évidence, Johnson profite bien de la vie depuis sa retraite du baseball.

« Comme vous le savez, j'étais extrêmement intense sur le terrain. Je suis fait comme ça, tout simplement, a dit Johnson, qui fera son entrée au Panthéon du baseball en fin de semaine. Mais depuis que je me suis retiré, je crois que je suis moins tendu, parce qu'il n'y a plus d'attentes à mon égard chaque cinq jours. »

Mark Grace a joué contre lui avant d'être son coéquipier avec les D'backs qui ont remporté la Série mondiale en 2001.

« Randy jouait avec furie, a dit Grace, devenu adjoint à l'instructeur des frappeurs, pour l'Arizona. Je ne pouvais pas faire la même chose... je me serais élancé sur tout. Mais lui, il devait être comme ça. C'est ce qui fonctionnait pour lui. »

Quand il a quitté le baseball, la photographie était quelque chose de naturel pour Johnson, qui avait étudié dans ce domaine à USC.

« Je ne suis pas bon, mais j'aime ça, tout simplement », a dit le grand gaucher. Et comme il le faisait pour le baseball, il s'y prépare.

« J'ai cette capacité de concentration quand je regarde à travers l'objectif, a dit Johnson. C'est un peu comme au baseball. Quand je lançais, j'étais extrêmement concentré sur le gant du receveur. »

Et il ne garde pas ça que pour lui, car il a un site Internet, rj51photos.com, où il présente son travail.

On y voit ce majesteux léopard, avec un morceau de la cage thoracique de la gazelle dans sa gueule. Un surfeur sur une grand vague. Ozzy Osbourne sur son dos. D'anciens soldats blessés - la cause lui tient à coeur, et des combattants blessés seront d'ailleurs parmi ses invités, à Cooperstown.

Après plusieurs années loin du baseball, pour décompresser un peu, Johnson a accepté cette année un poste de conseiller spécial du président des D'Backs, Derrick Hall. Il travaille dans les mineures, notamment pour dire aux jeunes espoirs que pour lui aussi, la route a été parsemée de plusieurs embûches.

« Nous bénéficions déjà de sa brillante feuille de route et de toute son expérience », a résumé Hall.