Le Yankee Stadium souffle ses 100 bougies
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NEW YORK - Roy White se souvient quand il a été rappelé dans les Ligues majeures en 1965 et qu'il a marché jusqu'à l'indication des 463 pieds au fond du Yankee Stadium, à gauche des monuments.
« C'était comme si c'était à trois coins de rue. Il fallait deux relais pour ramener la balle à l'avant-champ », a raconté l'ancien voltigeur étoile.
Le stade original a ouvert ses portes pour une première fois le 18 avril 1923. Babe Ruth a frappé le premier circuit de l'histoire du stade, dans un gain de 4-1 face aux Red Sox de Boston, devant 74 200 spectateurs. On disait alors que c'était la plus imposante foule à avoir assisté à un match de baseball.
« Le circuit de Ruth a ajouté une touche nécessaire pour compléter le spectacle le plus pittoresque des annales du diamant », avait écrit l'Associated Press.
L'ouverture du stade original sera célébrée mardi, avant que les Yankees affrontent les Angels de Los Angeles dans la version moderne qui l'a remplacé en 2009.
Onze matchs sans point ni coup sûr ont été réussis au stade original, dont trois matchs parfaits. Lors de sa fermeture, 100 des 601 matchs de Série mondiale y avaient été disputés. On pense encore aux exploits en noir et blanc de Ruth, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Mickey Mantle et Yogi Berra, puis à ceux en couleurs de Reggie Jackson, Derek Jeter et Mariano Rivera.
La construction du Yankee Stadium a coûté 2,5 millions $ US, un coût astronomique à l'époque, mais qui peut ressembler au salaire d'un joueur réserviste de nos jours. Même après des rénovations qui ont eu lieu en 1974-75 afin d'éviter que des sièges aient la vue obstruée, le stade a conservé son côté mythique.
« Il y a beaucoup de monde et d'énergie et les spectateurs font sentir leur présence, a noté l'ancien voltigeur de droite Dave Winfield. Si vous avez joué ici, pour New York, vous avez fait partie d'une longue tradition. Et les attentes sont élevées. »
Le plan du stade a été dessiné par Osborn Engineering et il a nécessité 284 jours pour être construit. Les Yankees quittaient donc le Polo Grounds, leur domicile depuis 1913, et s'établissaient dans le premier stade d'Amérique à trois niveaux de gradins.
Les Yankees ont remporté 26 fois la Série mondiale dans le Yankee Stadium original. Lors des moments importants, le stade entier tremblait sous les cris et applaudissements des spectateurs.
Paul O'Neill se souvient quand il a inscrit le premier point du sixième match de la Série mondiale en 1996.
« Joe Girardi a frappé un triple, a raconté O'Neill. Je me souviens que le sol tremblait quand j'ai touché le marbre. »
Le nouveau Yankee Stadium est 62% plus grand que son prédécesseur. Plusieurs éléments ont été copiés sur l'original.
« C'était sincèrement la cathédrale du baseball, a affirmé le propriétaire des Yankees, Hal Steinbrenner. La façade était la priorité lors de la construction du nouveau stade, tout comme l'extérieur de la porte 4. Nous voulions que tout soit, autant que possible, comme ce l'était lors de l'ouverture en 1923. Je crois sincèrement que le nouveau stade, à certains niveaux, a maintenu l'ancien en vie. »