MONTRÉAL - Les Blue Jays de Toronto ont consenti une prolongation de contrat de deux saisons et une année d'option au gérant John Gibbons, samedi.

Âgé de 54 ans, Gibbons se prépare à amorcer la cinquième saison de son deuxième séjour à la barre de l'équipe, et sa neuvième en tout comme gérant des Blue Jays. Il est maintenant sous contrat jusqu'à la fin de la campagne 2019 et l'équipe détient une option sur la campagne 2020.

Bien qu'il soit heureux de cette signature, Gibbons n'aurait pas eu d'objection à amorcer la saison sans avoir cette prolongation en poche.

« J'entends toujours parler de ce facteur de l'entraîneur sans contrat, mais je me demande si ça change vraiment la perception des joueurs, a mentionné Gibbons. Comme individu, si vous l'avez toujours en tête, peut-être que ça peut changer la façon dont vous faites les choses. La sécurité peut être une bonne chose, mais elle peut aussi vous jouer des tours. Certains pourraient s'asseoir sur leurs lauriers une fois un contrat en poche. Ce n'est certainement pas ce que j'envisage. Mais ma famille est heureuse, disons-le comme ça. »

Gibbons a inscrit 644 victoires à la tête des Blue Jays, ce qui le classe au deuxième rang dans l'histoire de l'équipe derrière Cito Gaston (913). S'il poursuit jusqu'à la fin de cette prolongation, il devancera Gaston pour le nombre de matchs dirigés avec les Jays et possiblement le nombre de victoires et de participations aux éliminatoires.

Depuis son retour avec les Jays, Gibbons a guidé l'équipe vers deux participations consécutives à la série de championnat de la Ligue américaine.

« Le but ultime est de gagner la Série mondiale, même plus d'une. Nous sommes passés bien près d'y accéder au cours des deux dernières années et c'est ce que nous souhaitons faire. Le nombre de victoires est souvent signe de longévité, mais en même temps, pour durer en poste aussi longtemps, vous devez gagner régulièrement, c'est évident. Je n'ai jamais vraiment pensé à cela et peut-être qu'un jour je m'y attarderai. Cito est le meneur pour l'instant et un ami. En plus, il a deux bagues (de la Série mondiale): c'est difficile de battre ça. »

Originaire de San Antonio, au Texas, Gibbons a amorcé sa carrière comme entraîneur en 1991 avec les Mets de New York. Il s'est joint aux Blue Jays en 2002 avant de devenir gérant de l'équipe en 2004.

Il a été congédié en juin 2008, mais les Blue Jays l'ont rapatrié en novembre 2012 après qu'il eut passé du temps dans les organisations des Royals de Kansas City et des Padres de San Diego.

« Je n'ai vraiment connu que deux organisations: les Mets et ici, a affirmé Gibbons. C'était même un peu bizarre de revenir la deuxième fois. J'ai été très chanceux, ça ne fait aucun doute. Mais j'adore diriger ici. Quand tout sera terminé, je garderai de très bons souvenirs de tout ça. Je me considère comme un Canadien, je crois. Ce qui n'est pas une mauvaise chose! »

« Il s'agit davantage de notre relation et de notre niveau de confiance envers John qu'une question de termes financiers, a déclaré le directeur général Ross Atkins, qui a hérité de Gibbons quand il a remplacé Alex Anthopoulos. Ces valeurs, c'est là-dessus que nous nous sommes concentrés. Il veut collaborer avec nous, il souhaite toujours s'améliorer, il respecte énormément son personnel et le baseball. Une fois tous ces critères remplis, le choix a été facile pour nous. Nous sommes excités que John Gibbons continue de diriger les Blue Jays. »

Gibbons se préparait à écouler la dernière saison à son contrat et on s'attendait depuis un certain temps à ce que l'équipe annonce une prolongation de son entente.

« Sans aucun doute, son expérience comme joueur, comme gérant et avec cette organisation, pas seulement de la formation actuelle, mais en ayant côtoyé des joueurs exceptionnels au fil du temps, ont joué en sa faveur », a ajouté Atkins.