JUPITER, Fla. - Les négociations ont repris avec un nouvel élan, lundi, et les propriétaires du Baseball majeur (MLB) ont fait un premier pas pour se rapprocher des positions des joueurs actuellement en lock-out.

Avec peut-être une semaine pour sauver la journée d'ouverture, le directeur exécutif du syndicat Tony Clark a assisté aux discussions, lundi, pour la première fois depuis le début du lock-out au Baseball majeur. Il était accompagné des joueurs vedettes des Mets de New York Max Scherzer, Francisco Lindor et Brandon Nimmo.

Les propriétaires ont bonifié leur offre de contribution à l'enveloppe de primes de performance qui serait partagée entre les 30 meilleurs joueurs non admissibles à l'arbitrage salarial. Ils se disent prêts à verser 20 millions $ plutôt que 5 millions $ comme précédemment indiqué. Ce montant reste tout de même bien loin de la somme de 115 millions $ réclamée par l'Association des joueurs (MLBPA) pour récompenser les 150 meilleurs joueurs non admissibles à l'arbitrage.

La MLB est aussi prête à modifier sa proposition concernant l'implantation d'une loterie au repêchage amateur. Plutôt que de soumettre les trois premiers choix à une loterie, la ligue accepte d'inclure les quatre premiers choix. Les joueurs suggèrent plutôt de mettre en jeu les huit premiers choix.

Les clubs ont abandonné leur proposition de s'accorder la flexibilité de réduire le nombre de contrats des ligues mineures en plus de limiter le nombre de renvois à cinq par joueur par saison. Le syndicat des joueurs s'oppose à la réduction du nombre de contrats des ligues mineures et veut réduire la limite de renvois à quatre.

Les deux parties se sont rencontrées au moins deux fois entrecoupées d'une longue pause pour permettre aux groupes de discuter séparément. Les pourparlers se sont prolongés jusqu'en début de soirée, en faisant officiellement la rencontre la plus longue depuis le début du lock-out.

Lors de la précédente réunion, jeudi dernier, les échanges n'avaient duré que 15 minutes. Cette fois, les parties ont décrit les discussions comme étant productives, mais le syndicat se dit déçu de la faiblesse des concessions des propriétaires.

Paul Goldschmidt des Cardinals, Jameson Taillon des Yankees, Sonny Gray des Reds, Whit Merrifield des Royals, Taylor Rogers des Twins et Brent Suter des Brewers faisaient également partie des joueurs présents pour la séance de négociations au Roger Dean Stadium, le site d'entraînement printanier vacant des Cards et des Marlins de Miami. Clark et les joueurs ont retrouvé Bruce Meyer, le négociateur en chef du syndicat, dans le parking du champ droit avant d'entrer dans le stade.

Le président et chef de la direction des Rockies du Colorado, Dick Monfort, également président du comité des politiques de travail, était sur place avec le vice-président de Padres de San Diego, Ron Fowler, l'ancien président du comité. Le commissaire Rob Manfred était absent et la délégation de la MLB était dirigée par le sous-commissaire Dan Halem, le négociateur en chef des clubs.

Le site des négociations se trouve à environ 5 kilomètres du domicile de Scherzer, parmi les huit joueurs du sous-comité exécutif du syndicat. Jason Castro des Astros, du sous-comité exécutif, a également assisté à la rencontre.

Les camps d'entraînement n'ont pu commencer à temps, mercredi dernier, en raison du neuvième arrêt de travail au baseball, le premier depuis 1995.

La séance de lundi n'était que la septième sur des aspects cruciaux des finances depuis le début du lock-out, le 2 décembre, et les parties se sont rencontrées des journées consécutives une seule fois, les 24 et 25 janvier. La MLB a révélé la semaine dernière qu'elle avait l'intention de tenir des réunions avec le syndicat tous les jours cette semaine.

Le lock-out est entré dans sa 82e journée, lundi. Le Baseball majeur a annulé vendredi les matchs préparatoires du camp d'entraînement du 26 février au 4 mars.

Les joueurs sont en colère contre le fait que les masses salariales des équipes ont chuté à leur niveau le plus bas depuis la saison 2015. Ils veulent voir de nouveaux mécanismes implantés pour stimuler la compétition entre les équipes ainsi que les dépenses.

En revanche, les clubs ont informé le syndicat qu'ils n'élargiraient pas l'admissibilité à l'arbitrage salarial; qu'ils ne réduiraient pas le niveau de partage des revenus; et qu'ils n'implanteraient pas de mécanisme permettant aux joueurs d'augmenter leur temps de service.

Les joueurs réclament un mécanisme offrant des primes au temps de service afin d'empêcher les équipes de laisser mûrir trop longtemps leurs meilleurs espoirs dans les ligues mineures afin de retarder leur accession à l'autonomie.

Par ailleurs, les propriétaires ont annoncé qu'ils ne feraient aucune autre proposition concernant le plafond salarial et la taxe de luxe avant la toute fin des négociations.

Jusqu'à présent, toutes les discussions depuis le début du lock-out s'étaient déroulées à New York dans les bureaux de la MLB et de l'association des joueurs.

Les dirigeants du baseball ont informé le syndicat que le 28 février était le dernier jour possible pour parvenir à une entente permettant l'ouverture de la saison comme prévue, le 31 mars.