Habituellement hué par la foule du T-Mobile Park en tant que joueur vedette d'un rival de division des Mariners de Seattle, l'excellent Shohei Ohtani a reçu un accueil diamétralement opposé mardi, en marge du Match des étoiles de la MLB.

Le lanceur et frappeur désigné des Angels de Los Angeles s'est amené à la plaque sous les acclamations, en partie parce qu'il est un représentant de la Ligue américaine de baseball.

Mais surtout, les partisans des Mariners voulaient laisser savoir au Japonais de 29 ans qu'il serait le bienvenu dans un uniforme turquoise l'an prochain, s'il en venait à tester le marché de l'autonomie.

Des chants « Come to Seattle! » ont résonné lorsqu'Ohtani a effectué son premier tour au bâton, soutirant un but sur balles au droitier des Giants de San Francisco Alex Cobb.

« Je n'ai jamais fait l'expérience d'une situation comme celle-là... Mais définitivement, j'ai entendu. J'essayais simplement de me concentrer sur ma présence au bâton », a confié Ohtani par la suite.

De 2001 à 2012, les Mariners ont compté au sein de leur effectif la plus grande étoile du baseball japonais avant Ohtani, le voltigeur Ishiro Suzuki, auteur de 3089 coups sûrs.

« Chaque fois que je viens (à Seattle), les fans sont passionnés, ils sont vraiment dans le match. C'est très impressionnant. En fait, j'ai déjà passé la saison morte à Seattle quelques fois. J'aime la ville; elle est superbe », a-t-il louangé.

Finaliste au titre de joueur par excellence de l'Américaine en 2022, Ohtani possède une sérieuse longueur d'avance pour le titre cette année.

Meneur pour les circuits dans les Majeures (32) à la pause et troisième pour les points produits (71), Ohtani affiche aussi la 24e meilleure moyenne de points mérités, à 3,32 après 17 départs. 

Il vient aussi à égalité au quatrième rang dans la MLB pour le nombre de retraits sur des prises enregistrés, à 132.