ATLANTA - Il y a de la profondeur au sein de l'enclos des Braves d'Atlanta, et elle devrait être la bienvenue alors que les releveurs de l'équipe se préparent pour un sérieux test.

Il n'y aura aucune journée de congé lors de la série de deuxième tour de la Ligue nationale, à compter de mardi face aux Marlins de Miami. Avec cinq matchs en cinq jours, le gérant des Braves Brian Snitker devra faire preuve de doigté pour gérer son personnel de lanceurs.

Les partants de l'équipe ont été incapables de franchir cinq manches lors de plus de la moitié des 60 parties du calendrier régulier. Toutefois, la qualité des releveurs a aidé à propulser les Braves vers un troisième championnat consécutif de la section Est de la Ligue nationale.

En route vers un balayage de la série au meilleur de trois matchs, les releveurs des Braves ont blanchi les frappeurs des Reds de Cincinnati pendant neuf manches. Or, ils pourraient être appelés à jouer un rôle plus important encore contre les Marlins.

« Je pense que la profondeur de notre enclos nous aide à être bien équipés, mais vous savez que nous ne les enverrons pas dans la mêlée cinq jours de suite », a observé Snitker samedi.

« L'absence de congés dont vous profitez habituellement pendant les séries représentera un défi, car il faudra empêcher d'épuiser tous ces gars. »

Will Smith, Chris Martin et Mark Melancon ont été dépêchés au monticule lors de journées consécutives face aux Reds. Si un troisième match avait été nécessaire, ils auraient tous été disponibles.

Snitker a déclaré qu'il pourrait devoir faire appel à ses releveurs lors de quatre des cinq duels contre les Marlins. Smith assure qu'il n'y aura pas de désapprobation dans l'enclos des Braves.

« Nous comptons sur des lanceurs de relève qui travaillent avec ardeur », a affirmé Smith.

« Nous nous présentons tous les jours et accomplissons notre boulot. Nous sommes tous dans ce premier wagon. Nous savons tous que nous voulons lancer ce soir particulier. (...) Nous nous faisons une fierté d'être appelés en renfort jour après jour. Nous n'aimons pas les journées de congé. Nous n'aimons pas être assis. »

Des sept frappeurs des Reds qu'il a maîtrisés lors de la série de premier tour, Smith a récolté cinq retraits sur des prises. Le lanceur gaucher, qui a signé un pacte de 40 millions$ US pour trois ans avec les Braves pendant l'entre-saison, a commencé la campagne en retard à la suite d'un test positif à la COVID-19.

Après avoir raté le camp d'entraînement estival tenu en prélude de la saison abrégée, Smith accusait un retard lorsqu'il a finalement rejoint ses coéquipiers. Ses deux prestations dominantes contre les Reds, durant lesquelles il n'a donné ni coup sûr, ni but sur balles, ont été le meilleur indice qu'il avait finalement retrouvé tout son aplomb.

« Vers la fin de la saison, j'avais l'impression que les choses commençaient à rentrer dans l'ordre », a reconnu Smith.

« Lors de mes deux dernières sorties, je sentais que j'avais retrouvé tous mes moyens. Je ne sais pas si c'est le contexte qui a fait lever mon jeu d'un cran ou autre chose, mais c'était agréable de pouvoir aller au monticule et de lancer une première prise et une deuxième, et de là, compléter le travail. »

Selon Snitker, Smith a été à son meilleur lors des situations les plus stressantes.

Si ça devait être nécessaire, Snitker pourrait confier une partie entière à ses releveurs contre les Marlins, après des matchs où il aura possiblement confié des départs à Max Fried, Ian Anderson et Kyle Wright. Snitker a déclaré qu'il pourrait utiliser un releveur différent lors de chaque manche, et ajouté « qu'il serait à l'aise avec chacun des neuf lanceurs qui seraient envoyés au monticule ».

Dans un tel scénario, Josh Tomlin pourrait être le lanceur partant. Tomlin a amorcé cinq rencontres cette saison et lancé en relève lors de 12 autres.

« On ne m'a rien dit », a fait savoir Tomlin, samedi. « Pour le moment, je suis dans l'enclos, prêt à lancer dès qu'on me le demandera. »

Tomlin a affirmé avoir été très impressionné par les prestations des releveurs des Braves contre les Reds, au point de les qualifier de meilleures qu'il n'a jamais vues en matchs éliminatoires.

« C'était incroyable de voir leur cran et leur approche au monticule. »