MONTRÉAL - La riche histoire des Expos de Montréal sera de nouveau à l'honneur lors du passage au Stade olympique la semaine prochaine des Blue Jays de Toronto, qui y affronteront les Red Sox de Boston pour une série de deux matchs préparatoires.

Ainsi, le lanceur Pedro Martinez et le voltigeur Tim Raines seront célébrés le 1er avril, alors que ce sera au tour du regretté Jim Fanning de l'être le lendemain.

Martinez a notamment remporté trois trophées Cy Young en carrière dans les Ligues majeures, dont son premier avec les Expos, en 1997. Le Dominicain a annoncé sa retraite à l'issue de la saison 2009, après 476 matchs avec les Dodgers de Los Angeles, les Expos, les Red Sox, les Mets de New York et les Phillies de Philadelphie, remportant au passage la Série mondiale avec Boston en 2004.

Il a été admis au Temple de la renommée du baseball l'an dernier, à sa première année d'éligibilité.

Quant à Raines, il a disputé 23 saisons dans le Baseball majeur, dont 13 avec les Expos, il a fait sa marque sur les sentiers, au bâton et au champ extérieur. Il a frappé 2605 coups sûrs et soutiré 1330 buts sur balles, en plus de présenter une moyenne de ,294/,385/,425. Raines occupe également le cinquième rang de l'histoire des Ligues majeures avec 808 buts volés. Son numéro 30 a été retiré par les Expos le 19 juin 2004.

« On ne s'en cache pas, on fait ça pour aider sa candidature pour Cooperstown », a admis Jacques Aubé, vice-président exécutif et chef de l'exploitation chez evenko, au sujet du voltigeur qui en sera à sa 10e et dernière année d'éligibilité en 2017.

Raines a reçu 69,8 pour cent d'appui cette année, une hausse de près de 15 pour cent, ce qui l'a tout de même laissé à court pour faire son entrée au Temple, alors que son nom doit se retrouver sur 75 pour cent des bulletins de vote.

Le lendemain, une cérémonie soulignera la carrière de Fanning, le premier directeur général de l'histoire des Expos qui est décédé le 25 avril 2015. En 25 ans dans l'organisation montréalaise, il a occupé diverses fonctions, dont celles de vice-président, dépisteur et gérant, à deux reprises. Il a notamment mené les Expos à leur seule participation aux séries éliminatoires en 1981, s'approchant à une victoire d'une participation à la Série mondiale.

« Jusqu'à sa mort, Jim Fanning a porté la bague commémorant ce championnat », a rappelé Rodger Brulotte, qui a longtemps été l'analyste lors des matchs des Expos.

Salle comble

Par ailleurs, evenko était fier d'annoncer la vente jusqu'ici de plus de 106 00 billets pour ces rencontres, soulignant notamment la salle comble du match du samedi 2 avril.

Pour la petite histoire, il s'agit de la salle comble la plus rapidement acquise pour un match de baseball à Montréal, et seulement la deuxième, selon Brulotte.

« La première, ça avait été pour le retour de Rusty Staub à Montréal (en 1979). Mais on avait vendu les derniers billets quelques heures avant la rencontre, pas près de deux semaines avant! »

Il ne reste que quelques milliers de billets disponibles pour le match du vendredi soir. Le maire de Montréal, Denis Coderre, estime qu'il s'agit là d'un autre puissant message envoyé aux autorités du Baseball majeur.