Nathan Eovaldi tentera de freiner les Astros

HOUSTON - Les Astros de Houston seront de retour à domicile dimanche soir, à une seule victoire d'une troisième participation consécutive à la Série mondiale du baseball majeur.

Ça ne sera pas facile, toutefois, si l'on tient compte de leur médiocre dossier devant leurs partisans et aussi parce que les Rangers du Texas dépêcheront au monticule Nathan Eovaldi lors du sixième match de la série de championnat de la Ligue américaine.

Eovaldi, qui est originaire d'Alvin, une banlieue de Houston où a également grandi le légendaire Nolan Ryan, présente une fiche de 3-0 en matchs éliminatoires en 2023.

Il a notamment remporté la deuxième rencontre de la série contre les Astros après qu'il eut mené son équipe à une victoire lors de chacune des deux premières rondes cette saison.

Le droitier de 33 ans affiche un dossier de 7-3 et une moyenne de points mérités de 2,87 en 14 sorties, dont neuf à titre de partant, depuis le début de sa carrière en matchs éliminatoires.

« Son palmarès montre qu'il lance bien lors des matchs importants, et pour cette raison ce sera une grande confrontation », a déclaré le gérant des Rangers, Bruce Bochy.

Eovaldi est anxieux d'affronter une formation qui a marqué 23 points lors des trois dernières parties, après qu'elle eut été limitée à seulement quatre points lors des deux matchs que les Rangers ont gagnés.

« J'adore affronter les équipes qui connaissent de belles séquences de succès, a déclaré Eovaldi. Je crois sincèrement que c'est au monticule que se gagnent des championnats. Nous sommes capables de placer des équipes dans une position inconfortable, aller sur le terrain et établir rapidement la tendance. »

Les Astros ont présenté une fiche de 39-42 à Houston pendant la saison régulière et leurs ennuis à domicile se sont prolongés depuis le début des éliminatoires, comme le démontre leur fiche de 1-3.

Ils ont gagné les trois matchs présentés à Arlington pour se donner une avance de 3-2 dans la série, se relevant après leurs piètres prestations au Minute Maid Park.

Il y a longtemps que Dusty Baker, le gérant des Astros, est lassé de se faire demander pourquoi sa formation est meilleure à l'étranger. Alors qu'approchait le match à domicile le plus important de l'année pour les Astros, Baker a de nouveau dû discuter du sujet, et il s'est fait demander s'il comptait parler de la chose à ses joueurs.

« Que puis-je dire? Si je connaissais les mots magiques, je les aurais prononcés il y a quelque chose comme deux mois », a répondu Baker samedi.

« Nous devons simplement faire le travail. Il n'y a aucun mot qui peut décrire ce que nous devons accomplir. Simplement action. »

Valdez en arrache

Si Eovaldi a excellé pour les Rangers depuis le début des éliminatoires, Framber Valdez, le partant des Astros, connaît des ennuis.

L'artilleur gaucher, auteur d'un match sans point ni coup sûr face aux Guardians de Cleveland au mois d'août, présente une fiche de 0-2 et une moyenne de points mérités de 11,57 en deux départs en parties éliminatoires cette saison.

Lors du match numéro 2, il a accordé cinq points et sept coups sûrs et a cédé sa place à un releveur en troisième manche. Les Rangers sont tombés à bras raccourcis sur ses offrandes, marquant quatre points dès la première manche.

Aussi, Valdez a semblé agacé par la situation, commettant deux erreurs lors du même jeu qui ont aidé les Rangers à se bâtir une avance.

Baker n'était pas inquiet de voir Valdez manquer de confiance ou être trop émotif au monticule.

« Dans le passé, Framber a lancé lors de matchs importants. Je pense qu'on accorde beaucoup d'importance aux émotions de Framber. Et lors de ses deux derniers matchs, le problème était davantage l'endroit de ses lancers, et non ses émotions. Il n'était pas précis.»

« Nous parlons d'émotions, mais vous devez lancer des prises, des prises de qualité, à des endroits de qualité. S'il y parvient, les émotions n'entreront pas en ligne de compte. »

L'an dernier en Série mondiale, Valdez a affiché un dossier de 2-0 et une moyenne de points mérités de 1,46. Il se considère chanceux d'avoir une opportunité de faire amende honorable et d'essayer de permettre aux Astros de se qualifier une fois de plus à la Série mondiale.

« C'est une bonne sensation, et je remercie Dusty et mes coéquipiers de pouvoir commencer le match après les deux mauvaises sorties que j'ai eues avant tout ça », a déclaré Valdez avec l'aide d'un interprète.

« Ça peut arriver à tout le monde, mais ça fait du bien d'avoir l'occasion d'aller au monticule et de montrer ce que je peux faire. »