WASHINGTON - Les Nationals de Washington et le lanceur Brad Hand ont mis la touche finale, mardi, à un contrat d'une saison d'une valeur de 10,5 millions $ US, incluant une somme de 6,5 millions $ US qui sera échelonnée sur une période de trois ans et versée sans intérêt.

L'arrivée du lanceur gaucher de 30 ans viendra solidifier le groupe de releveurs de fins de matchs en plus d'y accroître la marge de manoeuvre. Ce groupe inclut déjà Daniel Hudson, Will Harris et Tanner Rainey.

« Je suis toujours ouvert à lancer, peu importe la manche. Mais lors des deux dernières, j'ai agi à titre de stoppeur et je suis à l'aise dans ce rôle », a affirmé Hand lors d'une visioconférence.

« J'ai toujours abordé les manches de la même manière, que ce soit la sixième, la septième, la huitième ou la neuvième. C'est un moment crucial celui où les partants ont quitté le match. Ils nous donnent la balle pour que l'on finisse le travail. »

L'argent différé sera remis en une première tranche de 1,5 million $ le 15 janvier, 2022, de 3,5 millions $ le 15 janvier 2023 et de 1,5 million le 15 janvier 2024.

Hand a été le meneur dans les Ligues majeures en 2020 avec 16 matchs sauvegardés dans l'uniforme des Indians de Cleveland.

L'équipe a choisi de ne pas activer la clause optionnelle qui lui aurait rapporté la somme de 10 millions $ US, préférant verser 1 million$ US pour racheter son contrat, faisant de Hand un joueur autonome libre de signer avec l'équipe de son choix.

En 23 présences au monticule et 22 manches de travail, Hand a affiché une moyenne de points mérités de 2,05, a réussi 29 retraits au bâton et n'a concédé que quatre buts sur balles. Les frappeurs rivaux ont présenté une moyenne au bâton collective de ,169 et n'ont cogné aucun circuit à ses dépens.

Hand a présenté ces statistiques même si la vélocité de sa balle rapide a diminué de plus de deux milles à l'heure lors des deux dernières saisons. L'an dernier, elle a atteint une vitesse moyenne de 91,4 m/h.

« Ç'a m'a aidé de simplement savoir que je pouvais lancer à cette vitesse. C'est certain que je ne veux pas lancer à cette vitesse - j'essaie de l'augmenter - mais il me fallait apprendre comment lancer davantage. Vous comprenez ce que je veux dire? », a déclaré Hand.

« J'ai dû me concentrer sur la précision de mes lancers et m'assurer d'atteindre les cibles que je voulais atteindre », a ajouté Hand.

« C'est sûr que lorsque vous avez de la puissance, vous pouvez vous tirer d'embarras si votre lancer couvre une plus grande partie du marbre. (...) Je me débrouillais avec ce que j'avais et bataillait de façon continuelle. »

Hand a été nommé trois fois au match des étoiles, en 2017, 2018 et 2019, après qu'il eut été muté au poste de releveur sur une base permanente.

Sa fiche en carrière est de 26-43 avec 105 sauvetages et une moyenne de points mérités de 3,65 en 396 matchs répartis sur dix saisons dans les Ligues majeures. Il a notamment amorcé 43 parties avec les Indians, les Padres de San Diego et les Marlins de Miami.

Depuis que son équipe a terminé à égalité en dernière place dans la section Est de la Ligue nationale en 2020, le directeur général Mike Rizzo s'affaire à combler les lacunes les plus évidente.

En plus de Hand, Rizzo s'est entendu avec le puissant cogneur Kyle Schwarber, le joueur de premier but Josh Bell et le partant gaucher Jon Lester. Dans le cas de Lester, l'embauche est conditionnelle à des examens médicaux concluants.

De plus, Ryan Zimmerman, le joueur comptant le plus d'ancienneté au sein de l'organisation, fera un retour avec les Nationals après avoir fait impasse sur la saison 2020 en raison d'inquiétudes liées aux répercussions du coronavirus sur sa famille.