Qu'ont appris les joueurs des nouvelles règles?

PHOENIX - C'est le moment qui a défini la plus récente Classique mondiale de baseball : le Japonais Shohei Ohtani au monticule face à l'Américain Mike Trout. Neuvième manche. Deux retraits. Une avance d'un point.

Merrill Kelly, qui faisait partie de la formation américaine, a dit que cette scène tirée tout droit d'un scénario était aussi dramatique pour les joueurs dans les deux abris que pour les partisans qui regardaient le match. Mais il a aussi admis qu'une pensée ne cessait de le tirailler.

« Comment allons-nous gérer un chronomètre dans une situation comme celle-là? »

Nous sommes sur le point de le découvrir.

Les nouvelles règles du Baseball majeur seront appliquées pour la première fois dans une rencontre comptant au classement ce jeudi, alors que les 30 équipes amorceront leur saison. Pour plusieurs partisans, il s'agira d'une première expérience avec ces nouvelles règles, qui comprennent un chronomètre entre les lancers, une limitation des défenses spéciales et de plus gros buts. Ces règles ont été testées durant le camp, mais pas à la CMB.

« C'est le prochain niveau: que les règles soient appliquées dans des matchs qui comptent, a déclaré le troisième-but des Diamondbacks de l'Arizona, Evan Longoria. [...] Je pense que ça va prendre de grands ajustements. »

La bonne nouvelle pour la MLB est que ces changements ont été largement encensés ce printemps. Les rencontres ont grandement gagné en rythme: une moyenne de 2 h 35 par partie, soit 26 minutes de moins qu'au printemps dernier.

Les limites imposées aux défenses spéciales n'ont pas été particulièrement ennuyantes. Les plus gros buts, qui doivent servir à diminuer les risques de collisions et de blessures, sont pratiquement passés inaperçus.

La MLB semble vouloir écouter les commentaires des joueurs. La semaine dernière, le Bureau du commissaire a envoyé une note pour clarifier certaines règles après que des problèmes eurent été constatés.

Mais tout le monde sait que le vrai test commence jeudi.

« Je pense qu'on tentera davantage d'appliquer ces règles à notre avantage », a indiqué le lanceur des Cubs de Chicago Drew Smiley.

Certains l'ont tenté pendant le camp. L'as des Mets de New York Max Scherzer et d'autres lanceurs ont tenté de se servir du chronomètre à leur avantage, tentant de déranger leur routine en lançant le plus rapidement possible ou en attendant jusqu'à la limite des 15 secondes, 20 quand il y a un coureur.

« Les lanceurs ont beaucoup de pouvoir. Je peux vraiment dicter le ton », a affirmé le vainqueur de trois Cy-Young.

Le jeu du chat et de la souris entre les lanceurs et les éventuels voleurs de but sera particulièrement intéressant en début de saison, alors que les artilleurs ne peuvent quitter leur plaque que deux fois par présence au bâton, limitant ainsi le nombre de fois où ils peuvent tenter de prendre le coureur à contre-pied. S'il effectue une troisième tentative et n'obtient pas un retrait, une feinte irrégulière sera appelée et tous les coureurs gagneront 90 pieds.

Les buts volés (et les tentatives de buts volés) ont augmenté de 50 % pendant le camp d'entraînement. Ces chiffres pourraient grimper pendant la saison.

« Nous ne voulions pas exposer notre jeu, a expliqué le gérant des D'backs, Tory Lovullo. Mais croyez-moi, on travaille sur des trucs. »

Jusqu'ici, joueurs et entraîneurs sont optimistes que ces changements soient positifs.

« Je regarde le cadran et j'y pense bien plus que je ne le devrais, a déclaré le gaucher des Dodgers de Los Angeles Clayton Kershaw. Je crois qu'en saison, ça ne m'affectera plus. »

Le gérant des Giants de San Francisco, Gabe Kapler, croit cependant qu'elles pourraient améliorer l'aspect mental du sport.

« Auparavant, vous pouviez vous retirer du rectangle des frappeurs, reprendre votre souffle et prendre le temps avant de vous replacer. Le pire qui pouvait vous arriver, c'est que l'arbitre vous presse. Maintenant, il y a vraiment une sanction.

« De faire en sorte que les athlètes n'aient plus le temps de penser à toutes les options pourraient avantager les athlètes. »

Le duel entre Ohtani et Trout n'était pas soumis au nouveau chronomètre de la MLB. Est-ce qu'il rendrait la situation un peu plus stressante? Absolument.

Mais pour Lovullo, les bons côtés des nouvelles règles surpassent les mauvais. Il cite en exemple le match entre les États-Unis et le Mexique, il y a quelques semaines.

Il le trouvait un peu longu et croyait qu'on en était en huitième manche. Le match était plutôt en troisième.

Soudainement, un chronomètre entre les lancers ne semblait pas une si mauvaise idée.

« Je me suis ajusté et je crois que tout le monde l'a fait, a conclu Lovullo. Je pense que ces règles sont vraiment bonnes. »