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WEST PALM BEACH, Fla. - Invité à expliquer comment les Nationals de Washington ont réussi à solutionner Gerrit Cole lors du premier match de la Série mondiale, Juan Soto n'a pas eu besoin de chercher longtemps avant de répondre.

« Je suis content de l'affronter pendant le camp d'entraînement », a répondu celui qui a fait marquer trois points grâce à un circuit en solo et un double, mardi.

En fait, les joueurs des Astros de Houston et des Nationals se voient fréquemment à compter de février, chaque année, car ils partagent le même complexe d'entraînement, le Ballpark of The Palm Beaches. Plus de 200 jours après avoir complété leur camp d'entraînement respectif, ils termineront la saison sur le même terrain, avec un enjeu bien plus important.

« C'est plutôt fou, je n'y avais même pas pensé, a réagi Ryan Zimmerman, qui a lui aussi frappé un circuit aux dépens de Cole dans le gain de 5-4 des Nationals. Il doit y avoir quelque chose à West Palm. West Palm est bon pour nous. »

Par ailleurs, il faudra pardonner aux amateurs locaux de ressentir une certaine ambivalence, vendredi. Grâce à une permission qui leur a été accordée par les autorités du Baseball majeur, ils assisteront au troisième match sur écran géant dans le stade du complexe d'entraînement.

Il est même question de découper des chandails de Houston et de Washington en plein milieu et recoudre les moitiés opposées pour former un chandail hybride « Natros » que porteraient les employés tout en regardant le match.

« Nous travaillons moitié-moitié pour chaque équipe, alors nous les appuyons de façon égale, a expliqué Matt Eggerman, responsable de l'entretien du terrain. À mes yeux, nous avons déjà atteint notre objectif. »

Les Astros et les Nationals ont croisé le fer lors du tout premier match du calendrier préparatoire. Jake Marisnick a été le premier frappeur du match et a cogné un circuit contre l'as Max Scherzer, le lanceur gagnant du match de mardi.

Les deux équipes ont disputé six rencontres l'une contre l'autre au cours du printemps, les Nationals en gagnant cinq.

« Nous les voyons tellement pendant le camp d'entraînement », a opiné le troisième-but étoile Alex Bregman, des Astros.

L'édition 2019 de la Série mondiale est la première de l'ère moderne à réunir deux formations qui partagent le même complexe d'entraînement.

En 1942, les Cardinals de St Louis et les Yankees de New York ont livré bataille pendant la classique automnale après avoir joué leurs matchs préparatoires sur le même terrain, à St. Petersburg. Toutefois, ils tenaient leurs entraînements à des endroits différents.