MONTRÉAL - Vous pouvez ajouter le nom de Steve Rogers à la liste des gens convaincus que le retour des Expos à Montréal puisse fonctionner.

Celui qui est conseiller spécial pour les services aux joueurs à l'Association des joueurs du Baseball majeur (MLBPA), qui a assisté aux six séries de matchs préparatoires des Blue Jays à Montréal, a affiché jusqu'ici un niveau d'enthousiasme prudent quand était abordée la question du tour de la MLB à Montréal.

Mardi, c'est avec optimisme qu'il a commenté le dossier.

« C'est certain que la première année (2014, contre les Mets de New York), c'était tout nouveau, les matchs avaient lieu le week-end et c'était plein à craquer, a-t-il déclaré après avoir pris part aux cérémonies d'avant-match du deuxième duel entre les Jays et les Brewers de Milwaukee. Le fait est que c'est viable, à un très haut niveau.

« De voir des matchs de semaine, comme nous avons ce soir, disputé devant quelque 25 000 personnes, un match préparatoire, pas un match de saison régulière! Vous pouvez transposer cet intérêt des Montréalais et leur capacité à faire vivre un club. C'est ce qui s'est passé ici au cours des six dernières années. C'est remarquable.

« Ce n'est pas comme si (le Groupe de Montréal) devait faire croire à un intérêt envers le baseball: ça a été prouvé, chiffres à l'appui. La question sera est-ce que ça peut être fait sur 81 matchs? Je pense que les six dernières années ont prouvé que oui, l'intérêt est là. Je suis excité par cette perspective. »

Le recordman des Expos avec 158 victoires en carrière n'avait pas terminé de louanger le marché de Montréal.

« Cette ville a ce qu'il faut ('real deal'). Chaque chose qui a été faite au fil des ans l'a été afin que ce stade réponde aux normes d'un stade des Majeures. Assurément, il faudrait apporter d'autres modifications si une franchise devait jouer quelques saisons ici en attendant un nouveau stade, mais ce sera à régler plus tard. Je crois par contre que plus tard sera bientôt. Je crois sincèrement qu'ils pourraient jouer ici peu importe le temps dont ils ont besoin pour construire leur nouveau stade. »

Selon Rogers, il ne reste pas beaucoup de changements à apporter au Stade olympique afin qu'il réponde aux normes de la MLB.

« À ce moment-ci, on parle surtout de changements cosmétiques. Mais je pense qu'avec les nouvelles avancées effectuées dans les surfaces de jeu, ce ne serait pas un luxe de changer celle-ci. Pour parler franchement, sur un projet de aussi onéreux, quelques millions de plus ne feront pas une différence. »

Touché

Rogers a participé aux cérémonies d'avant-match, au cours desquelles on asouligné le 50e anniversaire des Expos, aux côtés de Mike Fitzgerald, Steve Renko, Coco Laboy, Derek Aucoin, Denis Boucher, Javier Vazquez et Felipe Alou. Entourés de jeunes joueurs de Baseball Québec, ces ex-vedettes du club montréalais ont été accueillis par Fernand Lapierre à l'orgue, ainsi qu'au son de Don't Stop Believing, de Journey.

Celui qui est surnommé « Cy » a été touché par l'accueil du public.

« C'est toujours un plaisir de revenir ici. De voir mes coéquipiers que je n'ai pas vu depuis des années, c'est fantastique. Et je voudrais dire aux gens qui applaudissent Felipe pour ses 10 années comme gérant que moi, je n'ai jamais connu cela. J'applaudis Felipe le coéquipier, celui qui est venu jouer son dernier mois dans les Majeures en 1973 alors que moi, j'en étais à mon troisième seulement! »

Vazquez revenait quant à lui pour la première fois au Stade olympique depuis 2003, mais il est revenu au Québec en quelques occasions depuis, s'initiant notamment au ski à Mont-Tremblant.

« C'était spécial pour moi de renouer avec le public ici, a-t-il dit. Plein de bons souvenirs me sont revenus en tête quand je suis entré dans le stade. »