Le baseball au pays du cricket. La MLB a envoyé à Londres deux de ses concessions les plus prestigieuses, les Red Sox de Boston et les Yankees de New York, pour deux matchs samedi et dimanche, histoire de tenter d'implanter ce sport en Europe.

« J'espère que les deux matchs de Londres seront considérés comme une sorte de succès artistique et révolutionnaire », a confié le commissaire Rob Manfred, lors d'une récente réunion entre les propriétaires des différentes franchises de la Ligue.

« Nous parlons ici, sans doute, d'une des plus grandes rivalités, certainement dans le baseball, sans doute dans le sport en général. Et ce, pour deux matchs », a-t-il ajouté.

En se délocalisant à Londres, au London Stadium qui a accueilli les Jeux olympiques en 2012, la MLB imite ainsi ses consoeurs du football américain (NFL) et du basket (NBA), qui ont fait de la capitale britannique leur tête de pont vers le marché européen.

Le coup d'envoi de la saison 2019 a d'ailleurs été donné en mars depuis le Japon avant une escale au Mexique en avril.

36 titres

Rivaux centenaires, Red Sox et Yankees comptent, à eux deux, 36 Séries Mondiales, le titre décerné chaque année au champion de la Ligue. Boston en est le tenant, New York la franchise la plus titrée.

Les deux équipes représentent en outre deux des marques les plus reconnues non seulement aux États-Unis mais également dans le monde du sport.

« Nous avons vendu énormément de billets dès l'annonce et les deux matchs ont été complets très rapidement », a assuré Manfred.

« Nous espérons faire du bruit autour de notre sport et que ça nous permettra de nous faire une place sur le marché européen, qui est très important pour nous », a-t-il expliqué.

Ces deux duels entre les Yankees et les Red Sox seront les premiers matchs de MLB disputés en Europe. Mais déjà, deux matchs entre les Cardinals de St. Louis et les Cubs de Chicago viennent d'être annoncés pour la saison 2020, toujours à Londres.

Et si l'historien du sport David Block a bien découvert les preuves d'un match de « bass-ball » dans le sud-est de l'Angleterre, à Walton-on-Thames, en... 1749, ce double choc de 2019 est résolument tourné vers l'avenir.

« Il y a une véritable opportunité pour nous en Europe », a affirmé le patron de la MLB au quotidien américain Boston Globe, ajoutant qu'une vingtaine de joueurs européens étaient sous contrat avec les différentes franchises.

« Pas des vacances »

La Grande-Bretagne n'a pas d'équipe de baseball professionnelle, au contraire des Pays-Bas et de l'Italie. Une douzaine de matchs de la MLB est diffusée en Europe chaque semaine.

Mieux, avant les deux matchs du week-end, 90 adolescents venus de 13 pays du Vieux Continent seront réunis pour un tournoi qui se déroulera sous les yeux des recruteurs de la Ligue.

Dans son entretien au Boston Globe, Manfred a également ajouté qu'il souhaitait emmener la MLB dans d'autres pays d'Europe.

Mais tout doit passer par le puissant syndicat des joueurs, qui donne son accord pour le déplacement des matchs de saison régulière.

En attendant, Manfred compte sur les Yankees et les Red Sox pour faire un « home run » pour leur sport: l'enjeu est de taille pour les deux franchises puisque les Red Sox comptent sept succès de retard sur les Yankees, leaders de la division Est.

« Ce ne seront pas des vacances », a d'ailleurs admis le manager des Red Sox Alex Cora. « On pourchasse les Yankees et ces deux matchs seront importants. »