TOKYO, Japon - Terry Francona avait l'air bien surpris. Se pouvait-il que ses Red Sox aient à jouer avec une balle plus petite que celle utilisée en Amérique du Nord et que leur synchronisme soit dérangé quatre jours avant le début de la saison?

"J'avais l'impression que nous allions utiliser nos balles. Je vais vérifier, s'est inquiété le gérant des champions de la Série mondiale, dont l'équipe se trouve présentement au Japon.

"Cela me surprendrait."

La rumeur qui courait avant la partie ne s'est finalement pas avérée, les balles utilisées par Boston lors du match hors-concours qu'ils ont gagné 6-5 face aux Tigers de Hanshin étant de la même grosseur que celles que l'auteur de 35 circuits David Ortiz a frappées la saison dernière.

Quoi qu'il en soit, les différences avec le baseball américain étaient suffisamment nombreuses pour que les joueurs des Red Sox n'aient pas, en plus, à s'élancer sur des balles plus petites.

Parmi les différences notées, les deux cages des frappeurs et les deux lanceurs employés par les équipes japonaises durant l'entraînement au bâton, qui permettent à deux frappeurs de se réchauffer en même temps.

"Nous étions dans l'abri des joueurs à les observer, a expliqué Francona.

"C'est différent. Nous n'avons jamais vu cela. Je veux voir comment ils s'y prennent."

Autre différence, les amateurs assis au champ gauche du Tokyo Dome, qui, au son du tambour, scandaient des encouragements à chaque fois que les joueurs de Hanshin étaient au bâton.

"Les cris étaient synchronisés", s'est émerveillé Kevin Youkilis.

Ou encore, les nouveaux lanceurs s'amenant sur le terrain depuis l'abri des joueurs. Comme tout amateur de baseball japonais le sait, l'enclos des releveurs se trouve derrière l'abri des joueurs.

Boston doit disputer trois autres rencontres à Tokyo - un match hors-concours face aux Giants de Yomiuri dimanche soir, suivi des deux premiers matchs du calendrier régulier contre les Athletics d'Oakland mardi et mercredi soir.

Les joueurs des Red Sox n'ont toutefois pas eu droit qu'à du nouveau. Ainsi, le stade de Tokyo où ils ont joué ressemble à certains égards au Metrodome, domicile des Twins du Minnesota, et même au Fenway Park.

Parmi ces ressemblances, le mur du champ gauche a une hauteur de seulement 13 pieds mais sa couleur est presque identique à celle du Green Monster, qui, lui, mesure 37 pieds de haut.

Autre similitude, la chanson "Sweet Caroline", de Neil Diamond, s'est fait entendre dans le stade en huitième, tout comme cela se fait au Fenway Park.

Le releveur Jonathan Papelbon a mis fin au match au moyen d'un retrait sur des prises, comme il le fait souvent.

"Dirty Water", des Standells, a suivi, comme c'est toujours le cas à Boston après une victoire des Red Sox.

"Ils criaient et chantaient et ce fut une belle expérience, a souligné Francona. Je ne sais pas si nous savions à quoi nous attendre mais ils étaient enthousiastes", a-t-il dit des spectateurs.

Kevin Youkilis, qui a produit deux points à l'aide d'autant de simples, commence pour sa part à se faire à la culture japonaise.

"Les révérences, a-t-il souligné. Je saisis que plus ils s'inclinent bas, à 45 degrés par exemple, plus cela démontre du respect. Ça, je le comprends."