WASHINGTON - Pour la deuxième fois en trois ans, les Nationals de Washington ont remporté le plus de victoires dans la Ligue nationale... et quitté prestement le tournoi automnal.

Pendant la saison morte, les Nationals devront trouver réponses à plusieurs questions, dont l'évaluation des décisions du gérant Matt Williams et de quelques-uns de ses choix pour sa formation, quoi faire avec Ryan Zimmerman, accorder ou non des contrats à long terme à Jordan Zimmermann et Ian Desmond, et comment améliorer une attaque qui est tombée à plat en octobre.

« La fenêtre (d'opportunité) ne s'est pas refermée, mais elle est en train de le faire », a dit Desmond à la suite du revers de 3-2 subi mardi aux mains des Giants de San Francisco qui a mis fin à la saison des Nationals en séries de division.

En compilant un dossier de 96-66 sous les ordres du gérant recrue Williams, les Nationals ont terminé au premier rang dans l'Est par 17 matchs, la meilleure fiche dans la ligue. Son personnel de lanceurs a mené les Majeures avec une moyenne de points mérités de 3,03, alors que Zimmermann, auteur d'une match sans point, ni coup sûr lors de la rencontre no 162, a fait équipe avec Stephen Strasburg, Doug Fister, Gio Gonzalez et Tanner Roark pour former une formidable rotation. Personne n'a eu de super saison, mais les Nats ont tout de même terminé troisièmes de la ligue pour les points marqués.

Ça s'est gâté en séries.

Tout comme en 2012, quand l'équipe avait gagné 98 matchs, les favoris de la Nationale ont perdu contre le quatrième as en séries de division. Les lanceurs ont été corrects, les Nats et les Giants ont marqué neuf points chacun dans la série, bien que l'utilisation de ses releveurs par Williams alimentera les lignes ouvertes pendant des mois.

A-t-il bien fait de remplacer Zimmermann après deux retraits en neuvième dans le match no 2? Pourquoi ne pas avoir utilisé Tyler Clippard, Drew Storen, Craig Stammen ou même Strasburg dans le match no 4? Aurait-il d utiliser l'un de ces lanceurs dans la septième manche cruciale, quand les Giants ont pris les devants pour de bon, au lieu de Matt Thornton et de la recrue Aaron Barrett, dont le mauvais lancer a donné l'avance aux Giants?

« Ces gars sont nos lanceurs pour la septième manche, a plaidé Williams. C'est de cette façon que nous fonctionnons. »

Mais le plus important problème des Nationals dans cette série aura été leur manque de production offensive.

Les seuls frappeurs à avoir été efficaces contre les Giants ont été le voltigeur de gauche Bryce Harper et Anthony Rendon, qui a remplacé Zimmerman à titre de troisième-but de l'équipe en 2014. Rendon a frappé pour ,400 dans cette série; Harper, pour ,368 avec trois circuits et quatre points produits, ce qui soulève une sous-question: pourquoi frappait-il sixième?

Les frappeurs nos 3 et 4 du rôle, le voltigeur de droite Jayson Werth le vétéran premier-but de 34 ans Adam LaRoche, ont été particulièrement inefficaces. Ils ont obtenu deux simples en 35 présences (,057) et ont été retirés neuf fois sur des prises. Mais il n'étaient pas les seuls à connaître des ennuis.

Les premier, cinquième et septième frappeurs, le voltigeur de centre Denard Span, l'arrêt-court Desmond et le receveur Wilson Ramos, ont frappé pour ,130 (7 en 54) avec 15 retraits au bâton, aucun coup sûr de plus d'un but et aucun point produit.

« C'est très frustrant d'atteindre cette étape et de ne pas jouer à la hauteur de notre talent, a admis Span. Je vais y penser tout l'hiver. »

Quand les Nationals se retrouveront en Floride pour le camp d'entraînement en février, on se demandera encore pourquoi un club qui a connu tant de succès tout au long de la saison n'a pas été capable de livrer la marchandise en séries.

LaRoche pourrait avoir quitté, peut-être au profit de Zimmermann au premier sac. Le deuxième-but Asdrubal Cabrera, obtenu à la date limite des transactions, deviendra joueur autonome et le releveur no 1 déchu Rafael Soriano pourrait aussi jouer sous d'autres cieux. Les Nationals détiennent une option pour ramener Span la saison prochaine, tandis que Zimmermann et Desmond pourront devenir joueurs autonomes à pareille date l'an prochain.

« Nous sommes une bonne équipe et nous avions un objectif en tête, a déclaré le releveur Jerry Blevins. De se faire éliminer aussi tôt ne l'était pas. »