Est-ce qu'il y a quelqu'un qui disait que l'avenir du baseball majeur passait par Washington? Trois ans après le déménagement de la franchise de Montréal dans la capitale américaine, l'engouement pour les Nationals semble déjà s'estomper.

Les assistances pour les matchs à domicile des Nationals a baissé du tiers par rapport à la première saison de l'équipe au RFK Stadium, qui peut accueillir 46 000 personnes. Depuis le début de la campagne, des milliers de sièges jaunes et bourgognes sont libres.

Même les parties interligues du week-end contre les rivaux des Orioles de Baltimore, une ville située à une distance de 45 minutes, n'ont pas suscité l'intérêt attendu. Le match le plus populaire a attiré 30 661 spectateurs samedi. Vendredi, on a annoncé une foule de 22 375 personnes, ce qui a fait dire au voltigeur des Orioles Jay Gibbons que c'était pathétique.

"Si les deux équipes étaient en première place, ce serait plein, a dit Gibbons. Les gens viennent encourager les équipes qui gagnent et qui jouent bien. Quand les équipes ne jouent pas bien, les gens ne se déplacent pas."

La principale raison des insuccès des Nationals peut s'expliquer par le fait qu'ils utilisent plusieurs joueurs qui font leurs débuts dans le baseball majeur. Les anciens Expos ont aussi réduit leur masse salariale de 63 à 37 millions.

Les Nationals ont conservé un dossier de 7-3 à leurs dix derniers matchs à la maison. Depuis le début de la campagne, l'équipe a conservé un dossier de 16-28.

"Je peux certainement comprendre, a dit le voltigeur de droite Austin Kearns, au sujet des faibles assistances. Tout le monde sait que nous bâtissons pour l'avenir."

Certains diront que cette baisse pourrait refléter un manque d'intérêt pour le baseball à Washington, qui a déjà perdu deux concessions au cours du précédent siècle. Les Senators ont mis les voiles pour le Minnesota après la saison 1960 et l'équipe d'expansion des Senators avait été déménagée au Texas après la saison 1971.

"Ce n'est pas quelque chose qui nous inquiète dans le vestiaire, a dit le receveur Brian Schneider. Nous avons des petites foules mais on sait que les gens s'intéressent à nous."

En 2005 lors de leur première saison à Washington, les Nationales avaient conservé une moyenne de 33 728 spectateurs par match à la maison.

L'an dernier, cette moyenne a chuté à 26 581 spectateurs et en 2007, une moyenne de 22 044 personnes assistent aux parties locales au RFK Stadium, une baisse de 35% par rapporte à 2005.

Washington arrive au 25e rang parmi les 30 équipes du baseball majeur pour les assistances. Les Nationals ne devancent que Tampa Bay, Floride, Kansas City, Pittsburgh et Cleveland à ce chapitre. Ailleurs dans le baseball, la moyenne générale avant les parties de dimanche se situait à environ 30 346 spectateurs. Les Dodgers de Los Angeles ont la meilleure moyenne avec 45 521.

En 2005, les Nationals n'ont jamais annoncé une assistance inférieure à 20 000 personnes alors qu'il y en a eu sept en 2006. Il y en a déjà eu onze cette saison avec le quart de la saison de fait. Lors du premier séjour de l'équipe, on a annoncé une assistance de 16 017 spectateurs contre les Diamondbacks de l'Arizona.

"Les consommateurs, a dit le président des Nationals Stan Kasten, ne se trompent jamais."

L'an prochain, les Nationals vont jouer dans un tout nouveau stade 41 000 sièges.

"Je n'y ai jamais pensé, a dit Kasten au sujet des assistances. Je dois me concentrer sur le produit -équipe et stade- dont nous avons besoin. Quand nous aurons terminé notre travail, nous aurons l'appui des gens. Je suis très confiant."

"Les revenus seront incroyables avec le nouveau stade. Et ils ont déjà dit que cet argent serait investi dans la masse salariale, a dit Schneider. Il y aura beaucoup de nouveau monde dans un proche avenir."