Le gérant des Yankees de New York, Joe Girardi a indiqué que s’il était le commissaire du Baseball majeur, il interdirait les défenses spéciales, ce que l’on appelle en anglais « the infield shift ». Selon lui, on dénature le baseball, qui avait été conçu à l’époque pour avoir deux joueurs à l’avant-champ de chaque côté. Pourtant, les équipes du baseball majeur, dont les Yankees, ne cessent de l’utiliser davantage. D’ailleurs au rythme où Girardi utilise cette stratégie, les Yankees arriveraient au 8e rang sur 30 équipes.

Voici un tableau sur l’évolution des défenses spéciales :

2011 2012 2013 2014 2015 2016
2350 4577 6882 13 299 17 744 30 179

Le chiffre de 30 179 en 2016 est une donnée au prorata de ce que l’on a vu après les 10 premiers jours de la saison, où l’on avait déjà calculé 1540 défenses spéciales. Même les équipes qui hésitaient à utiliser cette stratégie semblent vouloir reprendre le temps perdu. Les Angels de Los Angeles ont utilisé 436 défenses spéciales en 2015 et depuis le début 2016, ils ont déplacé leurs joueurs d’avant-champ à 129 reprises. À ce rythme, ce serait 2322 défenses spéciales à la fin de la saison. Chez les Yankees, ce serait environ 1250. Pas si mal pour un gérant qui est contre cette méthode.

Êtes-vous pour ou contre cette manière d’utiliser les joueurs d’avant-champ? Au départ, j’avais deux visions différentes. J’aurais détesté voir cette stratégie à l’époque où je jouais. J’aimais beaucoup tirer la balle du côté gauche et forcément, il aurait fallu que je m’ajuste. J’aurais trouvé frustrant de frapper une balle avec force entre le joueur de premier et deuxième but, mais qui est finalement saisie par le joueur de troisième-but positionné parfaitement entre les deux autres.

Par contre, à titre d’analyste, j’ai trouvé cette stratégie très créative, exploitée surtout par Joe Maddon, à l’époque le gérant des Rays de Tampa Bay. D’ailleurs, n’est-ce pas l’essence même du sport d’exploiter ses forces ou d’exploiter les faiblesses de l’adversaire? Greg Maddux est au Temple de la renommée du baseball puisqu’il a su, mieux que quiconque, trouver les failles dans l’approche et l’élan du frappeur. Pourquoi ne pas placer une défense en fonction d’un joueur qui frappe huit balles au sol sur 10 du même côté? Les frappeurs devront donc s’ajuster. Pas nécessairement ceux déjà établis puisqu’il sera difficile de modifier une approche utilisée depuis toujours, mais la prochaine génération de frappeurs devront le faire.

Ceci étant dit, ce ne sont pas tous les lanceurs qui apprécient cette approche. La plupart du temps, on dira au lanceur de ne pas se préoccuper de la défense derrière lui. Mais, si la stratégie du lanceur est de constamment lancer des tirs au coin extérieur et tous les joueurs sont enlignés pour une balle frappée du côté droit de l’avant-champ pour un frappeur gaucher, ça peut créer un doute chez le lanceur.

Il n’y a plus de doute, le baseball évolue rapidement. Autant ce sport a été longtemps étiqueté « traditionnel », qu’il faut maintenant se rende à l’évidence que ça bouge beaucoup plus. Je suis donc pour cette nouvelle philosophie de défense spéciale. Ça n’empêche pas les Mike Trout, Bryce Harper, Andrew McCutchen, Josh Donaldson, Giancarlo Stanton et compagnie de nous donner du « sapré » bon baseball. Pour la prochaine génération de frappeurs, tenez-le-vous pour dit, vous devez être capable de frapper la balle à tous les champs!