Le moins que l’on puisse dire, c’est que les coups de circuit ont dominé cette première tranche du calendrier 2017 du Baseball majeur. Les deux recrues Aaron Judge, des Yankees de New York, et le jeune Cody Bellinger, des Dodgers de Los Angeles, ont certes été ceux qui ont retenu l’attention en raison de leur impressionnante puissance.

Le spectacle offert par Judge durant la compétition des circuits prouve à quel point il est surhumain et se retrouve déjà la tête d’affiche de la formation new-yorkaise. À 25 ans et d’un calme fou, Judge se comporte déjà comme un vétéran et sera un des visages du baseball pour les prochaines années. 

Je veux également souligner le rendement exceptionnel de Joey Votto, des Reds de Cincinnati. À le voir aller, je ne serais pas surpris s’il menace de gagner la triple couronne soit, champion frappeur, meneur pour les circuits et points produits. Il est présentement 8e pour la moyenne, à égalité au troisième rang pour les circuits avec 26 et deuxième pour les points produits avec 68. À suivre!

Au monticule, Clayton Kershaw, des Dodgers de Los Angeles, et Max Scherzer, des Nationals de Washington, jouent à la hauteur de leurs habiletés. Le fait de voir Dallas Keuchel, des Astros de Houston, rebondir de la sorte en 2017 après une saison 2016 difficile, tout comme Zack Greinke, des Diamondbacks de l’Arizona, est très rafraichissant. Chris Sale donne aussi aux Red Sox de Boston le lanceur dominant tant souhaité, surtout que David Price ne semble pas être l’ombre de lui-même.

Sale n’est tout de même pas l’acquisition la plus impressionnante durant l’hiver dernier. Que dire du retour de Greg Holland, avec les Rockies du Colorado? Avec pas moins de 28 sauvetages en 29 tentatives, le droitier offre aux Rockies une réelle chance de participer aux séries.

Au niveau des équipes, le rendement des Astros et des Dodgers est remarquable! Des différentiels respectifs de +162 et +163 à la pause du Match des étoiles sont exceptionnels.

Dans la Ligue nationale, sans dire que tout est déjà réglé, je suis très à l’aise de mentionner que les Nationals, Dodgers, Diamondbacks et Rockies vont faire les séries. Vous comprendrez que le match éliminatoire entre les deux équipes repêchées impliquera deux équipes de la division Ouest. La seule lutte, selon moi, sera celle dans la Centrale parce que les Cubs de Chicago ont été incapables de trouver un rythme à leur saison 2017. 

Les Brewers de Milwaukee ont certes causé une surprise, mais j’ai encore espoir de voir les Cubs rebondir, surtout qu’ils devraient être très actifs lors de la date limite des transactions.

Les équipes qui ont déçu jusqu’ici sont de loin les Giants de San Francisco et les Mets de New York. Ces deux équipes se sont creusé un trou tellement important qu’ils n’en sortiront pas.

Déjà trop tard pour les Jays?

Dans la Ligue américaine, les Blue Jays de Toronto sont l’équipe la plus décevante. Ils n’ont pas été en mesure de jouer une seule fois pour ,500 et je ne sens pas jusqu’ici un revirement qui leur permettra de revenir dans la course. Ce rendement si inconstant depuis le début est inconcevable en raison du talent dans cette équipe. Pourquoi ne suis-je pas optimiste? Il reste 73 matchs aux Red Sox et admettons qu’ils ne jouent que pour ,500 d’ici la fin (37-36), ils termineraient celle-ci avec 87 victoires, ce qui ne serait pas exceptionnel vous en conviendrez. Pour que les Jays puissent rejoindre les Red Sox au premier rang, il faudrait un rendement de 46-28 lors des 74 derniers matchs! Pas impossible, mais selon moi, très peu probable.

J’ai l’impression que les Red Sox vont devancer tout le monde dans leur section et que Cleveland fera la même chose dans la Centrale, même si les Royals de Kansas City seront coriaces. Les Astros étant bien seuls dans l’Ouest fera en sorte que la lutte pour les équipes repêchées sera très serrée dans l’Américaine. Quatre matchs seulement séparent pas moins de huit formations!

Une première moitié qui se résume par un nombre de coups de circuit record, même si le nombre de retraits sur des prises demeure très élevé. Je ne crois pas du tout au fait que les balles sont différentes tel que souligné par plusieurs. Le Baseball majeur ne changerait pas la fabrication d’un élément si important sans aviser personne. Je crois sincèrement que les frappeurs se sont ajustés aux très grands nombres de lanceurs ayant des balles rapides de plus de 95 milles à l’heure. De plus, on semble avoir moins peur du retrait sur des prises en échange d’un contact puissant avec deux prises.

L’ère Moneyball semble derrière nous, même si la statistique OPS ou MPP en français (moyenne présence + puissance) est maintenant la statistique qui décrit le mieux l’importance du frappeur. D’ailleurs, on conteste constamment le travail des frappeurs lorsqu’il y a domination de ceux-ci. Je suis de ceux qui croient réellement que les frappeurs se sont ajustés, ce qui donne droit à un meilleur spectacle de toute façon.  En ce qui a trait aux ampoules chez les lanceurs, je n’achète pas non plus la thèse de la nouvelle balle.

La prochaine étape sera de séparer les équipes qui seront vendeurs ou acheteurs. On le saura d’ici les deux prochaines semaines, mais posez-vous la question suivante avant de penser à liquider les joueurs d’une équipe : est-ce que l’équipe en question veut être dans la course l’an prochain ou amorce-t-elle une reconstruction de deux ou trois ans?

Si la réponse est que l’équipe veut être dans la course pour remporter le titre de leur division dès la saison suivante, ça va limiter drôlement le nombre de joueurs sur le marché. Dans le cas des Jays, ils ont les éléments pour revenir et connaître une bonne saison 2018. Donc, pas question d’échanger Josh Donaldson ou Marcus Stroman, par exemple. Des joueurs tels que Jose Bautista, Francisco Liriano et Steve Pearce deviennent donc disponibles sans prétendre pour autant obtenir les meilleurs joueurs d’avenir d’une autre organisation. Si les Jays pensent qu’un ménage s’impose afin de se bâtir une équipe pour 2020, alors là, tous les joueurs deviennent disponibles.

Si la deuxième tranche du calendrier ressemble à la première ronde de la compétition des circuits de cette année, nous serons gâtés! Le fait que le meilleur joueur au monde, Mike Trout, et l’excellent Madison Bumgarner seront de retour aidera à nous donner un excellent spectacle. À moins de 75 matchs de la fin de la saison, est-ce que je me trompe si je vous dis que ce sera une Série mondiale opposant les Astros aux Dodgers?