CLEARWATER, Floride - Lorsque J.C. Romero se rendra au monticule pour la première fois de la saison après avoir complété une suspension de 50 matchs pour dopage, le releveur des Phillies de Philadelphie risque d'entendre des huées, des commentaires dérisoires et peut-être même quelques insultes.

Le lanceur gaucher de 32 ans est prêt à faire face à la musique, mais il tient d'abord à rappeler aux amateurs qu'il n'est pas un tricheur.

"Je n'ai rien fait de mal", a affirmé Romero samedi, à l'occasion du début du camp d'entraînement des champions en titre de la Série mondiale.

"C'est ridicule. Je ne crois pas mériter une suspension de 50 matchs. Ca n'a aucun sens. Ils ont des règles à suivre, mais c'est malheureux que je sois celui qui doive en payer le prix. Dans mon esprit, c'est insensé et injuste. On me dit que j'ai été négligent, mais on me punit comme si j'avais consommé des stéroïdes. C'est quelque chose que j'accepte plutôt mal. Mais je suppose que je n'ai pas le choix."

Romero a été suspendu le mois dernier après avoir subi un test positif à une substance interdite incluse dans un supplément alimentaire disponible en vente libre. Il n'a pas consommé une drogue illégale, mais son nom sera à jamais associé aux joueurs ayant utilisé des stéroïdes.

"Dans mon esprit, un joueur qui fait usage de stéroïdes est le genre à se rendre dans un coin sombre d'une ruelle, par exemple, et à s'injecter une aiguille dans une fesse", a illustré Romero. "Ce n'est pas ce que j'ai fait. Je crois que ma suspension est injuste. Mais un jour, la vérité éclatera et je serai exonéré."

Membre important d'un solide enclos de releveurs qui a permis aux Phillies de mériter un premier championnat du baseball majeur depuis 1980, Romero dit s'être présenté dans un grand magasin spécialisé en vitamines et a acheté un supplément alimentaire qu'il croyait sûr.

Or, ce produit - 6-OXO - contenait de l'androstènedione, la même substance qu'avait utilisée Mark McGwire dans les années 1990, maintenant interdite par les autorités du baseball majeur.

Romero est un passionné de conditionnement physique. Il fréquente le gymnase régulièrement pendant la saison morte et modifie son programme d'entraînement pendant le calendrier régulier. Il dit avoir acheté le 6-OXO parce qu'il avait écoulé le supplément alimentaire qu'il utilisait depuis quelques années.

"Le supplément que j'employais était plutôt dispendieux, a expliqué Romero, et comme je me sentais bien, je me suis dit que je prendrais un produit pour me permettre de compléter la deuxième moitié de saison. Finalement, je vais perdre 1,3 million $ pour quelque chose qui vaut 52$."

Romero a été pris en défaut lors de tests inopinés effectués en août et en septembre 2008. Le lanceur des Phillies a refusé la suspension immédiate à laquelle il était passible parce qu'il voulait contribuer à la quête d'un championnat et ne pas donner l'impression qu'il admettait sa culpabilité.

Romero a été convoqué à des rencontres avec un arbitre les matins des deux premiers matchs de la Série mondiale face aux Rays de Tampa Bay. Le releveur des Phillies a été crédité de deux des quatre victoires de son équipe, incluant celle confirmant le championnat. Il a plus tard appris qu'il avait perdu son appel.

Si aucun match des Phillies n'est annulé en raison du mauvais temps pendant les deux premiers mois de la saison, Romero reprendra le collier le 1er juin. Plus que la perte de salaire, Romero craint que sa réputation ne soit longtemps entachée.

"Je n'ai pas trahi le baseball, a répété Romero. J'ai agi en respectant les règles, telles que je les comprenais. C'est dommage que l'arbitre n'ait pas vu les choses de la même façon et que je paie les conséquences de ce qui est possiblement une mauvaise interprétation des règlements."