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HOUSTON - Gerrit Cole a une fois de plus été brillant au monticule et les Astros de Houston ont défait les Rays de Tampa Bay 6-1, jeudi soir, lors du cinquième match de la série de sections de la Ligue américaine.

Les Astros se sont ainsi qualifiés pour la série de championnat de l'Américaine, lors de laquelle ils affronteront les Yankees de New York.

Les Rays avaient remporté le troisième et le quatrième duel de la série pour forcer la tenue d'un match ultime.

« Cette série a été âprement disputée, a reconnu Cole. Je pense qu'ils ont vraiment bien fait. »

Après que les as lanceurs Zack Greinke et Justin Verlander n'eurent pas été en mesure de fermer les livres face aux Rays, Cole s'est assuré que les Astros passent à autre chose rapidement.

Le lanceur a profité d'un coussin confortable de 4-0 après la première période et a muselé les Rays jusqu'en huitième manche lors du match ultime. Il a concédé un point en deux coups sûrs et deux buts sur balles. Il a également retiré 10 frappeurs sur des prises.

Michael Brantley et Jose Altuve ont mis la touche finale à cette victoire en cognant deux circuits de suite en huitième manche. Les Astros ont ainsi obtenu leur billet pour la série de championnat de l'Américaine. Au cours de cette séquence, ils ont remporté à deux reprises la Série mondiale.

« Je vais simplement faire comme si c'était un simple match, a déclaré Cole, qui a grandi en étant un partisan des Yankees. Je sais que c'est une équipe très talentueuse et que ce sera une longue bataille. »

Altuve a également amorcé la poussée de quatre points des siens en début de rencontre, grâce à un simple aux dépens de Tyler Glasnow (0-2). Alex Bregman a cogné un double de deux points et Yuli Gurriel a poursuivi en frappant un simple d'un point pour permettre aux Astros de donner le ton à la rencontre.

En moins de trois manches de travail, le partant des Rays a concédé quatre points en cinq coups sûrs. Glasnow a effectué trois retraits au bâton.

Éric Sogard a été le seul à répliquer du côté des Rays, cognant un circuit d'un point en deuxième manche.

Au prochain tour, les amateurs auront droit à une chaude lutte entre deux équipes de taille et des cogneurs de renom. Jose Altuve et Aaron Judge auront l'occasion de laisser parler leur bâton au cours de la prochaine série.

« Ce sont deux équipes qui ont des forces incroyables, a admis Verlander. Nous allons nous retrouver au milieu de cette bataille dans quelques jours et nous allons aller à la guerre. »

Les Astros ont remporté quatre des sept duels face aux Yankees cette saison.