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Le 16 juillet 2016, les Blue Jays de Toronto annoncent qu’ils se sont entendus avec le joueur de premier but Justin Smoak pour une prolongation de deux ans, plus une année d’option à l’équipe.

Ainsi, Smoak allait toucher un salaire de 4,125 M$ par année en 2017 et 2018. La plupart des commentaires à l’époque étaient plutôt négatifs envers les Jays, même si le salaire de Smoak n’avait rien de celui d’un joueur étoile. Plus la saison 2016 avançait, plus on se demandait pourquoi les Jays avaient pris cette décision. Rappelez-vous qu’il y avait eu le dossier Chris Colabello qui venait d’être suspendu pour dopage et les Jays voulaient se protéger en gardant un joueur avec une certaine puissance.

Smoak a terminé la saison 2016 avec 14 circuits et 34 points produits ce qui était plutôt ordinaire, mais en plus, avec ses 112 retraits au bâton en 341 présences au bâton, 33% de ses présences se terminaient avec un retrait sur des prises.

Smoak a été un choix de première ronde des Rangers du Texas, le 11e joueur au total sélectionné lors du repêchage de 2008. On voyait en lui un excellent joueur de premier but défensif, mais aussi un frappeur ambidextre avec puissance. Il atteint les majeures en 2010, trois ans seulement après avoir été repêché, mais il est impliqué dans la transaction de Cliff Lee et passe ainsi aux Mariners de Seattle lors de cette même saison. Il a passé cinq saisons avec cette équipe, mais n’a pu faire mieux qu’une MPP (Moyenne de puissance et présence) de ,692, en deçà de la moyenne de ,725 du baseball. Les Jays lui font signer un contrat à titre de joueur autonome pour la saison 2015.

Chez les Jays, on décide finalement de mettre sous contrat Kendrys Morales pour remplacer en quelque sorte Edwin Encarnacion en plus de s’entendre avec Steve Pearce pour jouer au champ gauche et au premier but.

Justin Smoak n’était même pas dans les conversations comme joueur régulier. On souhaitait que Jose Bautista puisse connaître une grosse saison et que Morales et Pearce puissent produire suffisamment pour combler la perte d’Encarnacion. Smoak n’était tellement pas dans les plans que son nom avait été mentionné comme celui que les Jays allaient libérer après les deux matchs présentés à Montréal. La dernière coupure s’est faite tout juste après le match du samedi au Stade olympique alors que c’est finalement Melvin Upton Jr qui a été remercié par Toronto.

Deux mois plus tard, le meneur des points produits pour les joueurs de premier but dans la Ligue américaine s’appelle Justin Smoak. Un revirement de situation qui fait très bien paraître la direction de l’équipe et son salaire de 4,125 M$.

Smoak a coupé de moitié ses retraits sur des prises avec un taux de 18% et sa puissance est remarquable. Il a déjà dépassé son total de circuits et points produits de l’an dernier, et ce malgré près de 150 présences au bâton en moins. Sa MPP est à ,924! Sa sélection de tirs est en grande partie responsable de ses succès. Il a compris que ses mains sont assez rapides afin qu’il puisse patienter une fraction de seconde de plus et vise à frapper la balle d’aplomb et non soulever constamment celle-ci pour viser la longue balle.

Le revirement de situation des Jays est assez spectaculaire puisque jamais je n’aurais cru voir cette équipe frôler la moyenne de ,500 aussi rapidement après un début de 2-11 et même de 5-17.

Justin Smoak est un des responsables et avec le retour de Josh Donaldson et Troy Tulowitzki, le rôle offensif des Jays est à nouveau parmi les plus redoutables du baseball et ils ont une meilleure équipe en défense lorsqu’il est au premier but! Le rendement de Smoak ajuste le tir puisqu’il est passé du joueur ayant un contrat de plus de 4 M$ qui semblait surpayé à un rabais certain pour les Jays.

Il y a encore beaucoup de baseball à jouer et l'on souhaite que Smoak puisse garder cette constance, mais c’est fou de penser que le remplaçant d’Edwin Encarnacion était finalement assis sur le banc des Jays.