NEW YORK (AP) - Les Mets de New York ont connu une saison facile alors que les Cardinals de St. Louis ont dû se battre pour une place dans les séries. Mais tout ce qui compte est ce qui se passera au cours des neuf prochains jours.

Les Mets et les Cards ont été séparés par 13 matches et demi cette saison. Ils s'affronteront dans la série de championnat de la Ligue nationale à compter de mercredi quand Tom Glavine lancera pour les Newyorkais face à Jeff Weaver.

"Je crois que nous pouvons rivaliser avec n'importe qui et nous allons le prouver, a dit le puissant cogneur Albert Pujols. Peu importe ce qu'il y a sur papier. Il faut en faire la preuve sur le terrain quand la série commence."

Les deux équipes sont un peu amochées. Les Mets sont sans les services des lanceurs Pedro Martinez et Orlando Hernandez et voilà que le voltigeur de gauche Cliff Floyd est blessé à un tendon d'achille.

St. Louis pourra compter sur le retour au jeu du joueur de troisième but Scott Rolen, qui a reçu une infiltration de cortisone à l'épaule gauche. Mais le voltigeur de centre Jim Edmonds se remet difficilement d'une commotion cérébrale et les Cards devront se passer des services de leur releveur numéro un Jason Isringhausen et du partant Mark Mulder.

Pourtant, plusieurs vedettes des deux équipes sont en grande forme, comme Pujols, par exemple.

Mardi lors de l'exercice des Mets au Stade Shea, on se demandait si les lanceurs newyorkais allaient être capables de freiner les élans du joueur par excellence dans la Ligue nationale ou même s'ils allaient simplement l'affronter.

"Oui, nous l'affronterons, mais prudemment, a dit Glavine. Tout dépendra de la situation.

"Il n'est pas différent d'aucun autre joueur. Il faut être combatif, a dit le gaucher de 40 ans. Tôt ou tard, nous devrons l'affronter avant la fin de la série. Il ne soutirera pas un but sur balles à chaque fois qu'il se présentera à la plaque, ça je peux vous l'assurer."

Mais comme Rolen et Edmonds ne sont pas au sommet de leur forme, il semble bien que la chose la plus sensée pour les lanceurs des Mets serait d'éviter Pujols, qui a présenté une moyenne de .331 avec 49 circuits et 137 points produits cette saison.

"C'est difficile pour un individu de remporter une série de sept matches à lui seul, a dit David Wright, joueur de troisième but, des Mets. Il faut faire en sorte qu'il ne puisse pas produire trop de points."

Pujols a frappé un circuit important en première ronde contre les Padres de San Diego.

"S'ils veulent lui donner des buts sur balles, qu'ils le fassent. Les gars derrière lui doivent faire en sorte que cette stratégie ne soit pas payante, a dit le gérant Tony La Russa. Je me dis qu'il faut des compétieurs dans notre formation, pas des peureux."

La Russa a permis à ses Cards d'accéder à la série de championnat pour une troisième saison de suite et une cinquième fois en sept ans. Les Cards n'ont pas remporté la Série mondiale depuis 1982.

Les Mets, eux, ont perdu la Série mondiale de 2000 face aux Yankees, qui sont déjà éliminés. Et après avoir balayé la série contre les Dodgers de Los Angeles, les Mets sont toujours les favoris pour remporter les grands honneurs pour la première fois depuis 1986.

Les Mets ont de bons releveurs et une attaque équilibrée avec le rapide Jose Reyes et les puissants cogneurs Carlos Beltran, Caros Delgado et Wright.

"Ce n'est pas facile de voir que certains de nos coéquipiers sont blessés, mais nous n'allons pas abandonner pour autant, a dit Delgado. Nous avons fait beaucoup de chemin. Nous allons continuer de nous battre."