PEKIN - Vendre le baseball en Chine ne sera pas facile et très coûteux. En contrepartie, les retombées, dans un pays de 1,3 milliard d'habitants, pourraient être énormes.

Voici qu'arrive le baseball majeur, qui a travaillé d'arrache-pied pendant plusieurs années afin de pouvoir présenter les deux matchs d'exhibition entre les Padres de San Diego et les Dodgers de Los Angeles ce week-end, les deux premiers matchs du baseball majeur en sol chinois.

Plusieurs enjeux dépendent de ce match. Il s'agira du premier test pour le site olympique de baseball et de la plus importante opération de séduction du baseball majeur pour attirer les amateurs chinois, qui ne suivent que le basketball et le soccer et n'en savent que très peu sur le "bangqiu".

Ce qui rend le travail des autorités du baseball majeur encore plus difficile. Ils aimeraient bien dénicher un talent local digne des majeures - comme Yao Ming, de la NBA - afin que les télés locales le suivent, que ses chandails se vendent et que les pièces retentissent.

Selon Jim Lefebvre, l'ancien joueur des majeures qui entraîne l'équipe nationale chinoise depuis cinq ans, nous parlerons bientôt des Jeux de Pékin comme de l'élément déclencheur de l'intérêt pour le baseball en Chine.

Le baseball majeur est optimiste. Selon des recherches menées par le baseball majeur, un Américain du nom de Henry William Boone aurait établi un club à Shanghai en 1863. Babe Ruth et Casey Stengel ont joué en Chine et les autorités du baseball majeur prétendent même que le baseball était le sport non officiel de l'Armée populaire de libération au cours de la guerre civile qui a fait rage dans ce pays, il y a 60 ans. Comme toutes les autres influences occidentales, le baseball est disparu au cours de la Révolution culturelle, entre 1966 et 1976.

"Ce n'est pas une question d'argent, a déclaré le président des Dodgers, Frank McCourt. Ces efforts demandent des sommes considérables et nous découvrons leur dédier un certain nombre de ressources afin de les maintenir. Il ne s'agit pas de deux matchs d'exhibition. Il s'agit de faire adopter ce sport à cette grande nation."

Plusieurs experts croient que des joueurs chinois pourraient percer l'alignement d'un club du baseball majeur d'ici deux ou trois ans, alors que d'autres pensent davantage à 10 ans. Ils s'entendent tous pour dire que ça se produira par contre.

Près de 100 000 jeunes Chinois jouent au baseball présentement, certains d'entre eux dans deux programmes financés par le baseball majeur. Mais l'impact tarde à se faire sentir. Et il y a d'importants obstacles.

Bien que ces deux matchs pourront être vus à la télévision américaine - malgré les 15 heures de décalage horaire - aucune chaîne chinoise ne les retransmettra. Le baseball est aussi un sport dispendieux en Chine et l'équipement est presque impossible à trouver.

Une balle peut atteindre les 14 $ et un vrai bâton de bois se vend 140 $, des prix encore trop élevés pour cette économie émergente. Les uniformes et les gants sont aussi très dispendieux.

Les prix des billets pour ces deux matchs varient de 50 à 1280 yuans, soit de 7 $ à 180 $. Les deux matchs devraient être disputés à guichets fermés, mais plusieurs de ces spectateurs seront des étrangers résidant en Chine.

Retiré des JO de 2012, le baseball espère offrir un bon spectacle qui forcerait les membres du CIO, à majorité européens, à le ramener en 2016. Même si le baseball est populaire pendant les Jeux de Pékin, le stade sera assurément rasé immédiatement après pour faire place à un centre commercial ou des immeubles à appartement, laissant ainsi la capitale chinoise sans installation de choix pour le baseball d'élite.

"Ce serait catastrophique que ces installations disparaissent, puisqu'elles seraient idéales pour aider à développer le sport, a déclaré le chef de la direction des Padres, Sandy Alderson. De perdre les Jo et son financement a été un dur coup pour le baseball."

De susciter un intérêt en Chine aiderait grandement.