NEW YORK - Yogi Berra s'était juré de ne plus jamais parler à George Steinbrenner après que le proprio l'ait congédié comme gérant des Yankees, 16 matches après le début de la saison 1985.

Quatorze ans plus tard, Steinbrenner s'est excusé auprès de Berra, et les deux hommes sont devenus de proches amis. C'est comme ça que les choses se passaient avec "The Boss" - il n'y avait pas de compromis.

"Il a dit que c'était la pire erreur de sa vie, a dit Berra. Nous sommes devenus de très bons amis."

Steinbrenner est décédé à Tampa à l'âge de 80 ans, mardi matin, après avoir subi une crise cardiaque. Des hommages lui ont été rendus par des gens du baseball majeur, bien sûr, mais aussi par des personnalités comme Bill Clinton et Jerry Seinfeld. Les superlatifs étaient la norme dans les témoignages, comme Steinbrenner l'aurait aimé.

"Je pense qu'il est comme un père pour tous ceux qui ont déjà fait partie de notre organisation ou qui en font encore partie, parce qu'il s'occupait vraiment de ses joueurs," a dit le capitaine des Yankees, Derek Jeter.

Les drapeaux étaient en berne à l'hôtel de ville de New York, mardi. Le caractère tranchant du "Boss" l'a rendu aussi célèbre que plusieurs joueurs, et il était souvent en couverture arrière des tabloïds de la ville. Il a aussi fait l'objet d'une parodie récurrente dans "Seinfeld" dans les années 1990 - parodie que le principal intéressé aimait bien et trouvait drôle, d'ailleurs. La voix du "Boss" version Seinfeld était celle du producteur exécutif, Larry David.

"Qui d'autre pourrait être un personnage mémorable à la télé sans jamais être vu à l'écran? Vous sentiez que c'était George même s'il n'était pas là, a dit Seinfeld. Sa personnalité avait vraiment cette force-là."

Ceux qui endossaient l'uniforme rayé étaient payés généreusement, mais ils savaient que les attentes étaient beaucoup plus grandes que partout ailleurs dans le baseball.

"Je me souviens qu'à ma première ou deuxième année, j'étais au troisième but et je m'étais fait doubler sur une flèche, mais nous avions quand même gagné le match, a dit Jeter . Après le match, il m'avait crié 'Ne te fais plus jamais doubler comme ça'. Même si nous avions gagné, il s'attendait à la perfection. Et c'était vrai pour tous, peu importe si vous étiez un joueur, un membre de la direction ou un employé du stade."