SAN FRANCISCO - Les huées ont commencé avant que Barry Zito ne débute le premier match de la saison à domicile pour les Giants de San Francisco.

L'excentrique gaucher, qui s'est amené avec un ronflant contrat de 126 millions $ US afin d'être l'image des Giants de l'après-Barry Bonds, a été plutôt décevant à sa première saison, compilant une fiche de 11-13.

Cette saison, le tumulte est encore plus fort.

Zito a perdu ses six départs et montre une m.p.m. de 7,53. Plus tôt cette semaine, les Giants ont décidé de le confiner à l'enclos des releveurs. Vendredi, il ratera ce qui aurait été son septième départ de la saison. C'est la première fois de sa carrière qu'il passera son tour.

Zito joue de la guitare, observe un code vestimentaire que l'on pourrait qualifier de bizarre - à tout le moins - et a fait du yoga. Les derniers soubresauts de sa carrière lui donneront de quoi méditer.

"A mon avis, c'est un obstacle, un gros obstacle à surmonter, a dit Zito. C'est un combat à mener. Je suis déjà passé par-là, mais on n'épiait pas tous mes faits et gestes de la sorte, en raison de l'endroit où j'évoluais et de mon contrat. Mais je suis déjà passé au travers."

L'artilleur des Giants a perdu beaucoup de vélocité, sa précision fait défaut et sa marque de commerce - une vicieuse courbe - déjoue les frappeurs de moins en moins souvent.

On est loin du dominant gagnant de 23 matchs qui a mis la main sur le trophée Cy Young en 2002 dans l'Américaine avec les Athletics d'Oakland, ou du lanceur qui livrait bataille à Johan Santana dans le premier matchs des séries de 2006, deux mois seulement avant de signer son contrat avec les Giants.

Aujourd'hui, Santana est le seul lanceur du baseball majeur ayant un contrat qui rapporte plus que celui de Zito, avec 137,5 millions $. Il montre un dossier de 3-2 avec les Mets de New York, exactement trois victoires de plus que Zito.

Quand les Giants débuteront leur série face aux Phillies de Philadelphie, Pat Misch prendra la place de Zito au monticule. Zito attendra le signal du gérant dans l'enclos pour la première fois de sa carrière.

"Nous n'avons pas de date en tête pour son retour dans la rotation des partants, mais je crois plus tôt que tard, a indiqué le gérant des Giants, Bruce Bochy. Il a connu de lents départs auparavant, peut-être pas autant que celui-ci toutefois.

"Il s'en sortira. Il reviendra plus fort, à mon avis."

Jusqu'à maintenant, Zito n'a pas cessé d'afficher son optimisme habituel et a fait face à la musique en répondant à toutes les questions des journalistes.

"Je ne vais tout de même pas m'isoler ou me cacher de vous, a dit Zito. Je ne me laisse pas troubler par quoi que ce soit et je ne crains pas d'être scruté à la loupe. C'est un nouveau défi.

"Il y a beaucoup de positif à tirer de ce genre de situation."