JUPITER, Floride (PC) — Il y avait beaucoup de soleil, une toute petite brise et 55 joueurs des Expos lors du premier exercice pour l'équipe au complet au complexe d'entraînement de Jupiter. Seul Guillermo Mota, qui attend toujours son visa en République dominicaine, a raté l'entraînement. Il pourrait se présenter au camp dans deux ou trois jours.

Ni Jeffrey Loria, le président des Expos, ni son fils David Samson, le vice-président exécutif, n'ont parlé aux joueurs. Loria n'a pas encore rejoint son équipe en Floride. Il est encore à New York.

Comme d'habitude, Felipe Alou avait un message clair à livrer aux joueurs.

"Je me suis d'abord assuré que nous sommes tous sur la même longueur d'ondes. J'ai aussi dit aux joueurs que nous n'avons pas une mauvaise équipe comme disent certains.

"Nous n'avons pas gagné lors de la deuxième moitié la saison dernière mais les raisons étaient évidentes. Nous avons retrouvé la santé et nous avons aussi des joueurs qui ont plus d'expérience.

"Nous allons tenter de connaître un bon départ comme l'an passé et ensuite, de rester en santé. La clé, ce sera nos lanceurs. J'ai précisé aux nouveaux joueurs qu'ils vont se rendre compte que nous sommes capables de bien jouer au baseball, qu'ils ne doivent pas croire tout ce qu'ils entendent."

Les Expos ont pris le quatrième rang dans la section Est la saison dernière avec un dossier de 67-95, une victoire de moins que la saison précédente. Mais ils ont joué pour .500 (42-42) avant la pause du match des étoiles. Ce sont les nombreuses blessures, surtout aux lanceurs, qui ont saboté leur saison.

S'adressant aussi aux joueurs, le directeur général Jim Beattie a abondé dans le même sens que son gérant en soulignant que les Expos avaient connu une bonne première moitié, la saison dernière.

"Nous avons bien joué jusqu'à ce qu'on soit décimé par les blessures, spécialement aux lanceurs, a-t-il expliqué. Quand on a une masse salariale de 30 millions $, on ne peut pas aller chercher un joueur de 5 millions $ pour compenser pour les blessures.

"J'ai dit aux joueurs que nous avions plus de profondeur. Il y a plus d'expérience sur le terrain et sur le banc. Je leur ai souhaité un bon camp. Je leur ai dit qu'il y aura des décisions difficiles à prendre à la fin du camp."

La principale bataille se déroulera au champ gauche où il y a plusieurs candidats de qualité pour l'obtention du seul poste régulier disponible.

Ayant été délogé du troisième but par Fernando Tatis, Geoff Blum, qui n'a jamais joué au champ gauche, part favori parce qu'il a frappé pour .283 la saison dernière. Mais il y a aussi Tim Raines, Curtis Pride, Terry Jones et Milton Bradley. De plus, Andy Tracy et Fernando Seguignol pourraient aussi être utilisés au champ gauche.

Au sujet du jeune Bradley, qui a perdu sa bataille avec Peter Bergeron au camp l'an passé pour le poste de voltigeur de centre, Alou a indiqué: "Tous les joueurs qui sont ici ont une chance d'obtenir un poste. Je ne voudrais pas exclure Bradley. Ce serait injuste. Il faut respecter son talent et ce qu'il a fait dans les filiales.

"Mais il faut aussi avoir du respect pour Bergeron, a-t-il poursuivi. Il a frappé pour .240 avec nous et il a été très solide dans les ligues d'hiver. Nous sommes d'avis que nous possédons deux bons voltigeurs de centre. Il y aura une lutte féroce à plusieurs positions."