Cinq matchs sans point ni coup sûr dont deux matchs parfaits et un autre qui a été ruiné par une erreur de l'arbitre. Oui, c'est l'année des lanceurs dans le baseball majeur.

Au point où on en est rendu, les amateurs s'attendent presque à voir un lanceur réaliser l'exploit chaque semaine.

Matt Garza a lancé le premier match sans point ni coup sûr de l'histoire des Rays de Tampa Bay, lundi soir, lors de la victoire de 5-0 des siens contre les Tigers de Detroit. Il est devenu le cinquième à réussir l'exploit cette saison.

La dernière fois que l'exploit a été réussi à au moins cinq reprises en une saison, c'était en 1991 alors que sept matchs sans point ni coup sûr avaient été réussis.

"Les lanceurs sont meilleurs, a dit le gérant des Rays Joe Maddon. Je ne sais pas si les frappeurs sont moins bons, mais les lanceurs sont certainement meilleurs."

Les chiffres lui donnent raison.

Un lanceur n'avait toujours pas alloué de point et de coup sûr en huitième manche 14 fois cette saison. Il s'agit du plus haut total en date du 26 juillet depuis 1974, soit depuis que STATS LLC comptabilise cette information.

L'an dernier, cela ne s'était produit que six fois à pareille date.

CC Sabathia a été le premier à passer près de réussir un match sans point ni coup sûr, le 10 avril dernier. Depuis, autant des jeunes comme Ricky Romero et Travis Wood que des vétérans comme John Lackey et Daisuke Matsuzaka ont flirté avec l'histoire.

Évidemment, plusieurs ont complété le travail. Dallas Braden, des Athletics d'Oakland, a retiré les 27 frappeurs des Rays dans l'ordre le 9 mai pour le match parfait. Puis, Roy Halladay, des Phillies de Philadelphie, a imité Braden 20 jours plus tard contre les Marlins de la Floride. Il s'agit de la deuxième saison au cours de laquelle deux lanceurs réussissent un match parfait, l'autre étant celle de 1880.

Edwin Jackson, des Diamondbacks de l'Arizona, et Ubaldo Jimenez, des Rockies du Colorado, ont aussi lancé des matchs sans point ni coup sûr. Il ne faut pas oublier le match parfait d'Armando Galarraga, de Detroit, qui a été bousillé par une erreur de l'arbitre sur le dernier retrait potentiel.

"Peut-être que les joueurs se préparent mieux et suivent leur plan de match de manière plus assidue, a indiqué le lanceur Clay Bucholz, qui a réussi un match sans point ni coup sûr avec les Red Sox de Boston en 2007. Il faut être très chanceux. C'est un des éléments clés. Il faut aussi que quelques joueurs réussissent de beaux jeux en défensive."

Plusieurs facteurs peuvent expliquer pourquoi les lanceurs ont autant de succès cette saison.

Parmi ceux-ci, notons les tests antidopages, l'emphase sur la défensive, l'utilisation plus fréquente de balles rapides coupées, les avancements dans la médecine permettant de mieux entretenir le bras des lanceurs et une amélioration de la qualité de l'enseignement dans le baseball mineur.