(RDS) - 185 jours et 1930 matchs plus tard, place aux huit meilleurs clubs du baseball majeur. Un club qui tentera de défendre son titre, les Red Sox de Boston, et sept équipes dont l'ultime but sera de détrôner les champions.

La quête de la Série mondiale se met en branle dans quelques heures avec le duel opposant les Cards de St-Louis, la meilleure équipe des majeures, aux Padres de San Diego, des champions de division qui ont eu toutes les misères du monde à converser un dossier positif en 2005.

Même s'ils ne sont pas tout à fait en santé, les Cards, la première équipe à connaître deux saisons consécutives de 100 victoires depuis les années '40, partent largement favoris contre des Padres qui n'ont remporté que 82 victoires en saison régulière.

D'autant plus que les Cards ont une double motivation en 2005: venger leur élimination en quatre petites parties contre les Red Sox de Boston lors de la Série mondiale.

Même si les Padres ont récolté le plus petit total de victoires pour une équipe championne depuis 1969, ils ont remporté quatre des sept duels face aux Cards en 2005. Les Padres sont de retour dans les séries pour la première fois depuis 1998. Cette année-là, ils avaient atteint la Série mondiale, qu'ils avaient perdue en quatre matchs contre les Yankees de New York.

Cards et Padres s'étaient affrontés en 1996 lors du premier tour éliminatoire. Les Cards avaient remporté la série en trois matchs.

Pour ce premier match, Chris Carpenter, sérieux candidat au trophée Cy Young, sera opposé à Jake Peavy. Carpenter, qui a connu un mois de septembre ordinaire avec une mpm de 5.73 en six départs, a terminé au deuxième rang dans la Nationale pour les victoires (21) et au cinquième pour la moyenne de points mérités (2.83). Pour sa part, Peavy, 24 ans, a terminé l'année avec une fiche de 13-7 et une mpm de 2.88.

L'autre duel dans la Nationale opposant les Braves d'Atlanta et les Astros de Houston sera le cinquième entre les deux équipes depuis 1997. Après avoir perdu les trois premières séries contre les Braves (1997, 1999, 2001), les Astros ont finalement vaincu les Braves en cinq matchs en 2004.

Les Braves misent sur le lanceur le plus victorieux de l'histoire du baseball en séries, John Smoltz; les Astros, le deuxième en la personne de Andy Pettitte. Ce dernier amorcera le premier match contre Atlanta. Smoltz, qui a soigné une blessure à une épaule en septembre, devra céder sa place à Tim Hudson pour le premier match. Pettitte a terminé la saison avec une fiche de 17-9 et une mpm de 2.39.

Hudson a compilé une fiche de 14-9 et une mpm de 3.52.
Roger Clemens et Roy Oswalt seront les deux autres partants des Astros. Smoltz (14-7) amorcera le deuxième match; et Jorge Sosa (13-3), le troisième.