MONTREAL (PC) - Le voltigeur Tim Raines veut effectuer un retour au jeu et les Expos de Montréal, l'équipe avec laquelle il a commencé sa carrière en 1979, lui a accordé un contrat des ligues mineures, jeudi. Raines, âgé de 41 ans, touchera un salaire de 350000$ US s'il décroche un poste au sein de l'équipe, la saison prochaine. Il pourrait ajouter à son salaire de base un montant de 550000$ en bonis de performance.

Raines avait accroché ses crampons, le 23 mars dernier, après avoir conservé une moyenne de .293 en 24 présences à la plaque dans la Ligue des pamplemousses dans l'uniforme des Yankees de New York.

"Il y a toujours un signal qui nous indique que le moment est arrivé de prendre sa retraite, mais j'ai eu le sentiment il y a quelques semaines que ce signal n'existait plus", a-t-il dit.

Raines, qui a été incapable d'obtenir un poste au sein de l'équipe olympique américaine cette année, est au cinquième rang de l'histoire au chapitre des buts volés, avec 807.

Membre de l'équipe d'étoiles de la Ligue nationale entre les saisons 1981 et 1987, il montre une moyenne au bâton en carrière de .295 grâce à une récolte de 2561 coups sûrs. Il a de plus produit 964 points.

Les Expos l'ont admis dans leur Panthéon, le 12 août dernier.

Les Expos ont également offert des contrats des ligues mineures au voltigeur Curtis Pride; aux lanceurs droitiers Bob Scanlan et Bobby Munoz; au gaucher Terry Burrows; et au receveur Jimmy Gonzalez.

Ils ont choisi de ne pas mettre sous contrat le voltigeur Wilton Guerrero, qui pourra donc soumettre son cas en arbitrage salarial. Le frère de Vladimir a frappé dans une moyenne de .267, frappant deux circuits et produisant 23 points en 2000.

"J'ai toujours aimé Montréal, a dit Raines, de son domicile de Heathrow en Floride. J'ai toujours dit que je voulais terminer ma carrière à Montréal.

"Je pense que je suis capable de faire tout ce qu'on peut me demander, que ce soit de jouer à tous les jours, de jouer de façon sporadique ou d'être utilisé comme frappeur suppléant."

Et pour Raines, il y a aussi une autre source de motivation dans sa tentative de retour au jeu. Il veut évoluer dans les ligues majeures en même temps que son fils Tim II, qui a 21 ans et qui est considéré comme un prospect dans l'organisation des Orioles de Baltimore.

Le jeune Raines est né le 31 août 1979, soit le jour même où son père a fait ses débuts avec les Expos.

"Je crois que c'est notre destin de jouer en même temps dans les ligues majeures," a dit le parternel.

Raines, choisi sept fois au sein de l'équipe des étoiles de la Ligue nationale, dit avoir gagné sa bataille contre le lupus, une maladie qui s'attaque au système immunitaire.

"Les docteurs disent que j'ai recouvré la santé à 100 pour cent," a dit Raines.

Voilà donc Tim Raines de retour. Reste aux Expos à trouver des moyens de ressusciter les carrières des Woddie Fryman, Steve Rogers, Andre Dawson, Rusty Staub et Ellis Valentine... sait-on jamais.