(AP) - Le voltigeur vedette japonais Hideki Matsui et les Yankees de New York ont conclu une entente de principe, jeudi, quant à la signature d'un contrat de 21 millions de dollars américains pour trois ans a appris l'Associated Press.

Le triple joueur par excellence de la Ligue centrale du Japon touchera un salaire de six millions en 2003, de sept millions en 2004 et de huit millions en 2005 a fait savoir un dirigeant du baseball sous le couvert de l'anonymat.

Les deux parties négociaient toujours les clauses de bonis de performance du contrat, le plus lucratif accordé à un Japonais. La confirmation, plus tard jeudi, de la mise sous contrat de Matsui ne serait qu'une formalité.

Âgé de 28 ans, il est le deuxième Japonais que les Yankees engagent, le premier ayant été le lanceur Hideki Irabu qui a aussi joué pour les Expos.

Matsui, qu'on surnomme Godzilla, montre une moyenne au bâton en carrière au Japon de ,304, avec 332 circuits et 889 points produits en 1268 matchs.

Il a dominé la Ligue centrale, la saison dernière, en claquant 50 longues balles et en produisant 107 points, tout en affichant la deuxième meilleure moyenne à ,334.

Il a toutefois éprouvé des problèmes, le mois dernier, au cours de la série de matchs opposant une équipe formée de joueurs des ligues majeures à une équipe d'étoiles du Japon, frappant dans une moyenne de ,161 (5 en 31), avec aucun circuit et deux points produits.