LAKELAND, Floride (PC) - Les Expos devront entreprendre la saison 2003 sans Vladimir Guerrero.

Le couperet est tombé vendredi et Guerrero a été suspendu pour trois matchs à l'ouverture de la saison à la suite de la mêlée générale qui a ponctué le match de lundi dernier contre les Marlins de la Floride.

C'est dire que les Expos seront privés de leur meilleur joueur lors de la série de trois matchs contre les Braves d'Atlanta à l'ouverture de la saison, le 31 mars et les 2 et 3 avril, à Turner Field.

José Macias, qui aurait donné deux coups de poing au receveur Matt Treanor, a été suspendu pour deux matchs mais sa suspension entrera en vigueur quelques jours plus tard le 4 avril lors du premier match de la série contre les Mets de New York.

Le lanceur Brad Penny, lui, a écopé d'une suspension de cinq matchs, ce qui veut dire qu'il ratera un départ.

Guerrero, Macias et Penny ont aussi été mis à l'amende.

Les sanctions ont été annoncées en fin d'après-midi par le vice-président des opérations baseball des ligues majeures, Bob Watson, qui est un homme occupé ces temps-ci.

Il y a eu une mêlée générale, mercredi, à Vero Beach, lors du match entre les Dodgers et les Mets quand Mike Piazza s'est précipité au monticule après avoir été atteint par un lancer de Guillermo Mota.

Il faut s'attendre à ce qu'il réagisse avec autant de sévérité, sinon davantage. Après avoir été expulsé, Piazza s'est rendu dans le vestiaire des Dodgers, ce qui est contraire au protocole. Il cherchait encore à s'en prendre à Mota, qui avait évité les coups en allant se réfugier dans l'abri.

Guerrero et Penny ont tenté de s'échanger des coups après que le lanceur des Marlins eut effectué une rapide qui a effleuré sa chemise à la première manche. Il s'agissait d'une deuxième rapide à l'intérieur de suite et Guerrero a fait quelques pas en direction du monticule. Penny a jeté de l'huile sur le feu en lui criant le mot de quatre lettres qui commence par f... et les deux joueurs ont tenté d'engager le combat.

Les abris des deux équipes se sont vidés, des joueurs ont croulé au sol et il y a eu des bousculades autour de Guerrero et Penny. Aucun des coups des deux belligérants n'a porté mais dans le vestiaire des Marlins après le match, on a dit que Macias avait asséné deux bons coups de poing à Treanor durant la mêlée générale.

Les joueurs peuvent en appeler de leurs suspensions.