DENVER (AFP) - Kobe Bryant, accusé de viol par une jeune femme de 19 ans, affronte jeudi une seconde étape cruciale dans cette affaire en comparaissant devant un magistrat qui devrait décider si le joueur vedette des Los Angeles Lakers passerait en jugement.

A deux jours de l'audience qui se déroulera à Eagle, une station de montagne du Colorado, l'hebdomadaire Newsweek consacre cette semaine sa couverture à Bryant et présente deux versions très contradictoires des faits reprochés à la vedette lors d'un séjour dans un hôtel de luxe de la localité d'Edwards dans le Colorado, le 30 juin dernier.

Le basketteur, qui est à 25 ans au sommet de sa carrière et qui gagne environ 33 millions de dollars par an, risque jusqu'à la prison à vie s'il est reconnu coupable de viol.

Il y a quelques jours, alors qu'il était à l'entraînement avec les autres membres de l'équipe des Lakers à Hawaï, Kobe Bryant a confié à la presse qu'il était "terrifié" par ses démêlés judiciaires, mais il n'avait pas révélé si ses avocats décideront de renoncer à l'audience préliminaire sur le fond, un point très attendu par les experts.

Certains d'entre eux estiment que la défense choisira cette voie pour éviter un déballage de détails, très embarrassant pour le basketteur devant des journalistes accourus de tous les Etats-Unis qui ont déjà envahi la station.

"S'il y a des choses embarrassantes, ils préfèreront sans doute que le public ne l'apprenne pas", commente une avocate de Denver Maureen O'Brien.

Mais que l'audience préliminaire ait lieu ou non, Kobe Bryant devra se présenter devant le juge Frederick Gannett pour prouver qu'il respecte les conditions de sa mise en liberté sous caution.

Marié depuis trois ans et père d'une petite fille, Kobe Bryant a été formellement accusé de viol le 18 juillet. Lors d'une conférence de presse aux côtés de sa jeune épouse Vanessa, le joueur avait alors nié toute agression sexuelle, mais reconnu avoir trompé sa femme.

Selon Newsweek, qui cite des proches de Bryant, le basketteur avait rencontré son accusatrice, qui travaillait comme réceptionniste, en descendant dans un hôtel de luxe d'Edwards pour entamer une convalescence après une blessure au genou.

Selon les mêmes sources, tous deux avaient commencé immédiatement à flirter et la jeune femme avait accepté après lui avoir monté elle-même un dîner dans sa chambre, à passer dans son lit.

Mais durant leurs ébats, Bryant se serait reproché de ne pas utiliser de préservatif et la jeune femme serait devenue hystérique et aurait insisté pour partir. Bryant aurait alors "paniqué" et essayé de la retenir pour qu'elle se calme avant de le quitter.

Les amis de la jeune femme ont présenté à l'hebdomdaire une version tout à fait différente, affirmant que Bryant avait agressé sexuellement la réceptionniste dès qu'elle était entrée dans sa chambre avant de la violer.

La semaine dernière, les avocats du basketteur avaient subi deux revers, le juge Gannett ayant refusé de contraindre l'accusatrice à témoigner à la barre et de prononcer le huis-clos pour l'audience de jeudi.