Chuck Person, ex-vedette de la NBA devenu entraîneur adjoint d'une université d'Alabama, a plaidé coupable d'avoir accepté plus de 90 000 dollars de pots-de-vin dans le cadre de la vaste enquête du FBI sur les dérives du sport universitaire, a indiqué mardi le procureur fédéral de Manhattan.

Entraîneur adjoint de l'Université d'Auburn, Chuck Person a reconnu avoir touché ces pots-de-vin de la part d'un agent de joueurs, afin qu'il pousse les jeunes basketteurs qu'il suivait à conserver les services de cet agent lorsqu'ils passeraient du sport universitaire, non rémunéré, à la lucrative ligue professionnelle NBA, a précisé le procureur dans un communiqué.

M. Person, 54 ans, qui a débuté dans la NBA en 1986 avec les Pacers de l'Indiana et joué dans différentes équipes jusqu'en 2000 avant de passer entraîneur, a notamment rencontré des joueurs et des membres de leur famille pour leur vanter les qualités de cet agent, selon le procureur.

L'agent, dont le nom n'a pas été dévoilé, a versé au total, en 2016 et 2017, quelque 91 500 dollars à Chuck Person, tout en enregistrant secrètement les conversations qu'il avait avec lui pour le compte des enquêteurs.

M. Person, dont le procès devait débuter en juin à New York, a plaidé coupable du chef d'accusation de conspiration pour corruption.

Il risque en principe une peine maximale de cinq ans de prison, mais le fait de plaider coupable devrait lui valoir une sentence sensiblement inférieure lors du prononcé prévu le 9 juillet.

Les dérives du sport universitaire de haut niveau, qui génère des milliards de dollars chaque année même si les athlètes ne perçoivent officiellement pas un sou (à l'exception de leur bourse d'études) ont été exposées ces derniers mois via plusieurs affaires judiciaires.

L'an dernier, le FBI avait réalisé un vaste coup de filet dans le milieu du basket universitaire, inculpant notamment Chuck Person, le directeur marketing d'Adidas pour le basket, James Gatto, et plusieurs entraîneurs d'universités réputées pour leur équipe de basket.

James Gatto, notamment, a été jugé coupable à l'issue d'un procès à New York en octobre.

Le scandale a aussi coûté son poste à l'un des entraîneurs les plus en vue du championnat de basket universitaire NCAA, Rick Pitino, débarqué de l'Université de Louisville même s'il n'existait aucune preuve formelle contre lui.

Plusieurs entraîneurs adjoints doivent comparaître lors d'un procès à New York en avril.