Isiah Thomas est devenu jeudi le nouvel entraîneur en chef des Pacers de l'Indiana et comme son prédécesseur, il ne possède aucune expérience derrière le banc d'une formation professionnelle.

Tout comme Larry Bird l'a fait en 1997, Thomas s'amène à la barre des Pacers à titre de futur membre du Temple de la renommée, ancien joueur universitaire en Indiana et entraîneur recrue.

Selon certaines sources, Thomas aurait paraphé une entente de quatre ans évaluée à vingt millions de dollars. Les Pacers n'ont pas été en mesure de convaincre Larry Bird de revenir à la barre de l'équipe. Ce dernier avait bien averti l'organisation qu'il ne s'engageait que pour une durée de trois ans, et comme prévu, il a préféré laisser sa place à la fin de la dernière campagne, même s'il est parvenu à atteindre la finale de la NBA pour la première fois.

Avec ses treize ans de carrière dans la NBA et ses douze participations au match des étoiles, Thomas apportera une crédibilité instantanée aux Pacers. Il y a quatre ans, il a été sélectionné au sein des cinquante joueurs les plus prolifiques de l'histoire de la NBA.

"J'ai senti qu'il avait un très bon leadership de même que l'intelligence et la détermination nécessaire à tout bon entraîneur", a mentionné Donnie Walsh, le président des Pacers.

"Je sens que le défi à relever est très grand et je me sens prêt à saisir l'opportunité que j'ai de faire en sorte que les Pacers continuent leur tradition d'excellence", a ajouté Thomas.

Thomas, 39 ans, est arrivé à Indianapolis mercredi pour finaliser les discussions avec les Pacers. Plus tôt cette année, les représentants de la NBA ont exigé que Thomas vende ses parts de la CBA, un circuit de développement, s'il voulait devenir entraîneur dans la NBA.

Plus tôt cette semaine, Thomas a au moins remboursé une partie des 750,000 dollars aux propriétaires de la CBA, le dernier obstacle qui le séparait des Pacers. Thomas a acheté la CBA l'an dernier pour un montant de dix millions.

Thomas, l'assistant Rick Carlisle et l'ancien joueur des Pacers Byron Scott ont été considérés pour le poste d'entraîneur en Indiana. Scott a accepté le poste d'entraîneur en chef avec les Nets du New Jersey, ce qui laissait le champ libre à Thomas ou Carlisle pour succéder à Bird, alors que les Pacers ont connu leur meilleure séquence de trois saisons en 24 ans d'histoire.

L'histoire de Thomas et de l'Indiana remonte à plus de vingt ans, soit lorsqu'il a été recruté de son village natal de Westchester en Illinois pour jouer sous la gouverne de Bob Knight en Indiana.

Le petit garde de 6'1", qui voulait devenir un avocat, est vite devenu un joueur de premier plan. Après avoir participé aux Jeux panaméricains en 1979 avec Knight à la barre de l'équipe, il a maintenu une moyenne de 14.6 points à sa première année et 16.0 points à sa deuxième, alors qu'il a été nommé sur l'équipe All-American et qu'il a conduit les Hoosiers au titre de la NCAA.

Thomas a ensuite décidé de ne pas compléter les deux dernières années de son université et a été sélectionné au deuxième rang lors du repêchage de 1981, derrière son ami d'enfance Mark Aguirre. Il a ensuite signé un contrat de quatre ans avec les Pistons de Detroit pour la somme de 1.7 million de dollars. Lors de son premier match, contre les Bucks de Milwaukee, il a marqué 31 points en plus de récolter 11 passes.

Il a pris sa retraite en 1994 avec 18,822 points, 9,061 passes et 1,861 vols - tous des records des Pistons - en plus de deux bagues de championnat, gagnées à Detroit en 1989 et 1990. En 979 matchs en carrière, il a maintenu une moyenne de 19.2 points et 9.3 passes.

Thomas est ensuite devenu vice-président et actionnaire des Raptors de Toronto et a récemment travaillé à NBC à titre d'analyste des matchs de la NBA. Il sera intronisé en octobre prochain au Temple de la renommée du basketball.