EAGLE, Colorado (AP) - Kobe Bryant a formellement été accusé d'agression sexuelle à l'endroit d'une jeune femme de 19 ans, une affaire qui va sûrement ternir la carrière du joueur vedette de la NBA.

L'athlète de 24 ans est passible d'une sentence de quatre ans de prison s'il est reconnu coupable, a fait savoir le procureur du district Mark Hurlbert en conférence de presse. La femme travaillait à la réception d'un hôtel où Bryant a séjourné pendant qu'il était dans la région afin de subir une intervention chirurgicale au genou.

Le garde des Lakers de Los Angeles a clamé son innocence, ajoutant qu'il était seulement coupable d'adultère.

"Rien de ce qui s'est produit le 30 juin ne s'est fait contre la volonté de la dame qui m'accuse maintenant faussement", a déclaré Bryant dans un communiqué.

Sa femme, Vanessa, a également émis un communiqué, déclarant qu'elle soutenait son mari. "Ce n'est pas un criminel", a-t-elle dit.

Hurlbert a refusé de parler des détails de l'affaire.

Il a précisé qu'il avait passé en revue toutes les preuves au cours des deux dernières semaines et il a consulté plusieurs procureurs de l'état avant de prendre sa décision.

"Ce ne fut pas une décision facile", a-t-il précisé.

Bryant, libéré après avoir versé un caution de 25 000 $ US, devra revenir en cour le 6 août.

Après une série d'interrogatoires et l'étude des preuves physiques, la police avait convenu avec des responsables du bureau du procureur du district que les preuves existantes étaient suffisantes pour remplir l'acte d'accusation pour agression sexuelle.

Triple champion avec son équipe des Lakers, Bryant a fini au deuxième rang la saison dernière avec une moyenne de 30 points par rencontre.

Marié à Vanessa Laine depuis avril 2001, il est père d'une petite fille depuis janvier.