SINGAPOUR (AFP) - Le joueur vedette de l'équipe d'Espagne de basketball, Paul Gasol, a assuré jeudi que son pays ne craignait pas les États-Unis, pourtant donnés parmi les favoris, à quelques jours du Championnat du monde au Japon (19 août-3 septembre).

"Nous respectons toujours les États-Unis pour leur talent et leur forme physique", a déclaré Gasol, qui évolue en NBA avec les Grizzlies de Memphis et a réalisé cette saison une moyenne de 20,4 points par match.

"Ils sont sûrement parmi les favoris et ils seront durs à jouer mais mon équipe ne craint personnes", a ajouté Gasol (2,13) qui fut élu, il y a quelques années, meilleur débutant de l'année.

L'équipe espagnole se trouve actuellement à Singapour pour disputer, à partir de vendredi, un tournoi exhibition, avec trois autres équipes sélectionnées pour le Japon: la Serbie-Monténégro, championne du monde en titre, l'Argentine, championne olympique en titre, et la Slovénie ainsi que le pays hôte.

"Ici, notre objectif est de préparer les Championnats du monde et de bien réussir", a ajouté Gasol, qui a joué en Espagne de 1998 à 2001 avant de faire le grand saut en NBA.

"Nous avons une équipe très compétitive et je veux donner le meilleur de moi-même", a ajouté le joueur âgé de 26 ans qui tient, cependant, à rester prudent malgré une victoire de sa formation sur l'Argentine, lors d'un récent match amical à Madrid, devant 12.000 spectateurs enthousiastes.

"C'est une très bonne équipe. Nous les respectons. Pour le moment, ils sont meilleurs que nous car ils ont les médailles et nous pas. Mais il peut y avoir des surprises", a-t-il poursuivi.

Les États-Unis espèrent, à l'occasion de ces Championnats du monde, reconquérir leur suprématie mondiale après une décevante sixième place, il y a quatre ans, chez eux dans l'Indiana.