NEW YORK (AFP) - Rejouera, rejouera pas? L'éventuel retour de Michael Jordan intrigue de plus en plus l'Amérique à l'approche de la mi-septembre, période fixée par l'ex-superstar de la NBA pour donner sa réponse définitive.

Le feuilleton, qui a commencé par des rumeurs en avril, a connu un rebondissement après les récents entraînements de Jordan avec quelques amis joueurs de la NBA dans une salle de Washington, la capitale fédérale où il s'est installé en tant qu'actionnaire minoritaire et directeur des opérations sportives du club local, les Wizards.

Juwan Howard et Tim Hardaway, entre autres, ont testé le Jordan de 38 ans, retraité depuis 1998, promettant toutefois de ne rien dévoiler sur sa forme. Mais le journal Chicago Sun Times aurait percé partiellement le secret: "Parfois, il avait l'air d'être dépassé... Mais dans l'ensemble, il était OK", aurait ainsi révélé l'un des joueurs à un ami présent dans le gymnase.

Un mois après les premières rumeurs, Charles Barkley, partenaire du Dream Team américain aux Jeux de Barcelone en 1992, avait validé le possible retour en assurant que Jordan avait sérieusement repris l'entraînement, perdant plus de 10 kg pour se rapprocher de son poids de forme.

On avait ensuite évoqué une participation à un camp d'été, où "MJ" ne s'est finalement pas présenté. Jusqu'à cette blessure, une fracture de deux côtes fin juin lors d'une exhibition, qui a fait douter même ses plus fervents supporteurs.

Alors pessimiste, le sextuple champion NBA avec les Bulls de Chicago intervenait lui-même pour déclarer: "Donnez moi encore jusqu'à la mi-septembre".

Contact avec la NBA

Le président de la NBA en personne, David Stern, a affirmé que la NBA est prête à aider Jordan "s'il a besoin d'un coup de main, car on ne dit pas à Michael ce qu'il a à faire".

Jeudi, le quotidien New York Post a annoncé que Jordan s'était entretenu avec Stern sur la possibilité d'échanger les parts qu'il possède dans le club de Washington (les Wizards) pour une part plus importante dans le club de hockey de la capitale (les Capitals).

Il est vrai que la NBA se réjouirait du retour d'une superstar mondiale dans un Championnat dont les taux d'audience ont baissé, et qui doit renégocier l'an prochain son contrat avec la télévision.

Car ni Shaquille O'Neal, ni Kobe Bryant, les deux locomotives des Lakers de Los Angeles, ni Allen Iverson, le bondissant meneur des Sixers de Philadelphie, n'ont pu combler le vide laissé par Magic "Air" Jordan, l'homme qui réalisait des acrobaties aériennes époustouflantes et plantait des paniers incroyables.

Si la thèse du retour est confirmée, ce sera le deuxième de sa carrière. En 1995, Jordan, qui est définitivement à l'abri financièrement, avait renoué avec les Bulls après deux ans d'éloignement et une tentative avortée pour devenir professionnel de baseball.

Mais oublié, l'uniforme frappé du taureau qu'il a défendu durant 14 ans. Cette fois, ce serait celui des Wizards, dont le camp d'entraînement ouvrira le 1er octobre à Wilmington (Caroline du Nord), la ville natale de "MJ". Pour un premier match à New York, le 30 octobre face aux Knicks de New York.