(PC) - A moins de deux mois de la fin du calendrier régulier, les 76ers de Philadelphie, sans nul doute l'équipe de l'heure dans la NBA, vient de lancer un message au reste du circuit: il faudra compter sur eux à l'occasion des séries éliminatoires.

Au cours de la dernière semaine, la troupe de Larry Brown a remporté ses quatre matches malgré des adversaires de taille. Menés tambour battant par un Allen Iverson, plus habile avec un ballon qu'avec un micro, les 76ers ont défait tour à tour les toujours redoutables Lakers de Los Angeles, les Bucks de Milwaukee et les Suns de Phoenix.

L'exploit est digne de mention puisque les meneurs de la section Atlantique l'ont accompli en l'absence de Theo Ratcliff, un des meilleurs joueurs défensifs du circuit.

Les Bucks, eux, dominent toujours la section Centrale. Ils se sont bien ressaisis de leur défaite contre les 76ers en battant, lundi, San Antonio.

Derrière eux, la lutte est engagée pour le troisième rang de l'association Est entre Miami, New York et Orlando. Une autre lutte se dessine pour le huitième et dernier rang donnant accès aux séries.

La dernière poussée des Celtics de Boston, revigorés depuis l'arrivée de Jim O'Brien à la barre de l'équipe, leur permet d'espérer une place en séries.

Les Celtics devront batailler avec les décevants Pacers de l'Indiana et les Cavaliers de Cleveland, qui ont mis fin lundi à une série de 10 défaites.

Les luttes sont également vives dans l'Ouest où six clubs ont un dossier supérieur à .600. On assiste à du coude à coude dans la section Mid-Ouest entre le Jazz de l'Utah des indestructibles Karl Malone et John Stockton et San Antonio, une équipe différente lorsque Tim Duncan est en santé. Ces deux clubs devront se méfier de Dallas et du Minnesota placDme si les Blazers s'ennuient de Scott Pippen. Les Kings de Sacramento, qui ont peut-être démontré leur limite en s'affaissant contre Portland et le Jazz, la semaine dernière, suivent de près, tout comme les inévitables Lakers. Les Suns devraient aussi se tailler une place dans les séries.

En bref

Mine de rien, Mitch Richmond, des pauvres Wizards de Washington, est devenu jeudi le 26e joueur de l'histoire de la NBA à atteindre le plateau des 20 000 points lors d'un match contre San Antonio. Les fans des Spurs ont démontré leur grande classe en applaudissant chaleureusement l'exploit.

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Les Mavericks de Dallas ont réalisé un bel exploit défensif la semaine dernière en neutralisant complètement David Robinson. C'était seulement la deuxième fois depuis le début de sa carrière que "l'admiral" était blanchi au cours d'un match.

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Parlant des Mavericks, l'entraîneur Don Nelson a repris mardi sa place au banc de l'équipe, lui qui a raté les 21 derniers matches pour soigner un cancer de la prostate. Fiston Donn a fait du bon boulot puisque Dallas a présenté un dossier de 13-8 en l'absence du paternel.

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Au chapitre des blessures, Theo Racliff, des 76ers, a été opéré lundi au poignet droit. Il devrait revenir au jeu d'ici quatre à six semaines. Par ailleurs, Orlando a placé le nom de Pat Garrity sur la liste des blessés pour une période de deux à trois semaines. L'attaque du Magic pourrait s'en ressentir puisque Garrity occupe le troisième rang de la NBA au chapitre des paniers de trois points.

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Shaquille O'Neal a effectué un retour au jeu remarqué lors de la victoire en prolongation des Lakers contre New Jersey. O'Neal, qui avait raté six rencontres à cause d'une blessure au pied droit, a obtenu 32 points. L'équipe de Phil Jackson a présenté une fiche de 4-2 pendant l'absence de l'imposant centre.