LAS VEGAS - L'équipe masculine des États-Unis, déchue de sa souveraineté à l'échelle mondiale, tentera de se refaire une santé sur son continent, lors du tournoi des Amériques qui débute mercredi à Las Vegas, où l'Argentine et le Brésil viseront également un ticket pour les Jeux olympiques de 2008 à Pékin.

Dix équipes au total, scindées dans un premier temps en deux groupes de cinq, sont engagées dans l'épreuve qui se déroulera jusqu'au 2 septembre. L'Argentine, favorite du groupe A, sera opposée à Porto Rico, au Panama, au Mexique et à l'Uruguay. Dans le groupe B, les Iles Vierges, le Venezuela et le Canada se mesureront au Brésil et aux États-Unis.

Seuls les deux finalistes obtiendront une qualification directe pour les Jeux olympiques, tandis que les trois nations suivantes rejoindront quatre équipes européennes, deux africaines, deux asiatiques et une océanienne pour un tournoi préolympique, synonyme d'ultime chance de figurer à Pékin.

Il faut remonter à 2000, et le succès olympique de Melbourne contre la France, pour distinguer le dernier grand titre obtenu par la Dream Team. Un surnom trop lourd à assumer ensuite, preuve en fut sa retentissante déconvenue en 2002 à domicile lors des Mondiaux d'Indianapolis (6e), suivie des déceptions d'Athènes (JO-2004, médaille de bronze) et des derniers Championnats du monde l'an passé au Japon (3e).

Face à la pression d'une suprématie continentale à exercer de nouveau et l'enjeu d'une qualification olympique, les États-Unis ont sorti l'artillerie lourde, avec la présence notamment de Kobe Bryant, l'actuel meilleur joueur de la NBA, Lebron James, finaliste malheureux du dernier Championnat américain, ainsi que du talentueux Carmelo Anthony et de l'expérimenté Jason Kidd.

De son côté, l'Argentine jouera également gros puisque le champion olympique en titre n'est pas qualifié d'office pour Pékin. Cette obligation du résultat est un challenge d'autant plus incertain que ses stars estampillées NBA (Manu Ginobili, Andres Nocioni, Fabricio Oberto) sont absentes.

Vainqueur des derniers jeux Panaméricains, la "Samba Team" brésilienne sera en revanche presque au complet, avec ses vedettes américaines Leandro Barbosa et Hilario Nene (mais sans Anderson Varejao), et des jeunes pousses à l'éclosion attendue, Thiago Splitter et Marcus Vinicius.

Le programme (en heures GMT)

Phase préliminaire

. Groupe A: Argentine, Panama, Uruguay, Mexique, Porto Rico
Mercredi 22 août:
(16h30) Uruguay - Panama
(19h00) Porto Rico - Mexique
Jeudi 23 août:
(16h30) Argentine - Uruguay
(21h30) Panama - Porto Rico
Vendredi 24 août:
(16h30) Mexique - Panama
(21h30) Porto Rico - Argentine
Samedi 25 août:
(21h30) Uruguay - Porto Rico
(00h00) Argentine - Mexique
Dimanche 26 août:
(19h30) Mexique - Uruguay
(01h00) Panama - Argentine

. Groupe B: Etats-Unis, Iles Vierges, Canada, Venezuela, Brésil
Mercredi 22 août:
(21h30) Canada - Brésil
(00h00) Etats-Unis - Venezuela
Jeudi 23 août:
(19h00) Venezuela - Canada
(00h00) Iles Vierges - Etats-Unis
Vendredi 24 août:
(19h00) Canada - Iles Vierges
(00h00) Brésil - Venezuela
Samedi 25 août:
(16h00) Etats-Unis - Canada
(19h00) Iles Vierges - Brésil
Dimanche 26 août:
(17h00) Venezuela - Iles Vierges
(22h00) Brésil - Etats-Unis

Seconde phase de poules: du 27 au 30 août
Demi-finales: le 1er septembre
Finale: le 2 septembre