Nik Stauskas doit déjà songer à la prochaine saison à Michigan, même s’il n’est pas certain qu’il soit toujours un Wolverine à ce moment.

« Si toute l’équipe décide de revenir, je suis certain que nous pourrions connaître un long parcours dans le tournoi l’an prochain, a convenu Stauskas après la défaite de Michigan aux mains de Kentucky en quarts de finale du March Madness.

L’attente commence donc. C’est maintenant chose courante pour Michigan, qui a émergé parmi l’élite du Big Ten dans les dernières années malgré avoir perdu les services de nombreux joueurs au profit de la NBA tôt dans leur carrière universitaire. C’est le lot des meilleures équipes au pays ces temps-ci.

Mitch McGaryAprès la défaite de 75-72 subie dimanche qui a privé les Wolverines d’une deuxième présence consécutive au Final Four, les conversations ont vite porté sur l’avenir, notamment sur les possibles départs de Stauskas, Glenn Robinson III et Mitch McGary (photo) vers la NBA.

« Je vais devoir y réfléchir, mais présentement, avec cette défaite, il est difficile d’y penser, admet Stauskas, le joueur par excellence du Big Ten en 2014. Je suis convaincu que je m’y attarderai davantage dans la prochaine semaine environ. »

Stauskas, Robinson et McGary sont tous des joueurs de deuxième année, et ce ne serait pas une surprise si l’un ou l’autre rejoignait les rangs professionnels. Robinson et McGary avaient considéré cette possibilité l’an dernier avant de finalement choisir de revenir.

Cela s’est avéré en quelque sorte une saison perdue pour McGary, qui a été limité à huit parties en 2013-2014 en raison de problèmes au dos. Il est difficile de dire l’impact que cela a eu sur sa valeur, mais celui qui aura 22 ans cet été pourrait toute de même tenter sa chance dans la NBA.

Robinson a amorcé 75 rencontres en deux campagnes à Michigan et a semblé de plus en plus combatif au fil de la présente campagne. Il devra à nouveau évaluer ses options, mais est incertain du temps que ça prendra pour confirmer ses intentions.

Surmonter l’adversité

Après avoir perdu en finale de championnat l’an passé, Trey Burke et Tim Hardaway fils se sont rapidement tournés vers la NBA. Même si Robinson et McGary sont pour leur part revenus, les blessures ont menacé les espoirs de succès en séries des Wolverines.

Mais Michigan a plutôt survolé la campagne, trônant au sommet de son association avec une avance de trois matchs. Stauskas a été exceptionnel et Jordan Morgan, un joueur de quatrième année, a bien fait en relève à McGary.

Sans McGary, les Wolverines ont été plus vulnérables en défense toute l’année, mais ils ont su compenser cette lacune. Le garde Caris LeVert, un autre talentueux deuxième année, a été l’un des joueurs les plus améliorés au pays, tandis que Zak Irvin et Derrick Walton ont aussi fait leur part.

Ces trois joueurs devraient tous être des éléments clés au sein de la formation l’an prochain, et ils pourraient même être les pièces les plus importantes à être de retour tout dépendant du nombre de Wolverines qui quitteront pour les rangs professionnels.  

À tout le moins, Michigan a démontré qu’il peut être un aspirant sérieux au titre même en dépit d’une formation touchée par les blessures et les départs pour la NBA. Morgan est possiblement celui qui incarne le mieux cette situation. Il a eu une efficacité de 69 % excluant les lancers francs et il a provoqué la faute offensive de Tennessee qui a permis aux siens d’arracher la victoire en ronde des 16.

« Je crois n’avoir jamais eu autant de plaisir à jouer au basketball que cette année, estime Morgan. Je me suis rapproché de beaucoup de joueurs, puis j’ai eu l’occasion de grandir en tant que leader et de devenir un mentor pour les plus jeunes. J’apprécie cette opportunité. »

* D'après un texte de l'Associated Press