LEWISTON, N.Y. (AP) - Alvin Cruz sourit quand il se rappelle la première fois qu'il a rencontré son coéquipier montréalais Juan Mendez de l'université Niagara. Celui-ci pratiquait alors ses lancers de trois points sur un court extérieur dans le centre de la Floride.

"C'était juste un grand gars rachitique", dit-il du centre vedette des Purple Eagles.

"N'est-ce pas qu'elle est bonne? rétorque Mendez. Je réussissais des coups de trois points et on se moquait de moi parce qu'on pensait que je ne pourrais pas jouer au basketball."

C'était il y a sept ans et peu se doutaient à l'époque que Cruz et Mendez allaient devenir des amis inséparables qui mèneraient Niagara à sa deuxième participation au tournoi de la NCAA, sa première en 35 ans.

C'est une amitié qui a débuté à la Forida Air Academy, une école de la région de Melbourne. C'est là que Cruz, un Portoricain qui parlait à peine anglais, a rencontré Mendez, un hispanophone de Montréal.

Ensemble, ils ont mené leur école à une fiche de 33-0 et au championnat de la Floride en 2001.

Et voilà qu'ils viennent de qualifier Niagara au grand tournoi annuel de la NCAA.

Classée 14e tête de série dans son groupe, Niagara (20-9) disputera son premier match contre Oklahoma (24-7) à Tucson, jeudi.

Mendez est le plus extraverti des deux et le leader des Purple Eagles.

Joueur de l'année dans la Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC), il est le seul joueur de la NCAA à se retrouver parmi les 10 premiers pour les points (23,6) et les rebonds (10,5).

A l'extérieur du court, il n'a pas craint de s'exprimer depuis son arrivée à Niagara. En 2002, il avait critiqué ses coéquipiers pour s'être satisfaits d'avoir atteint la finale de la MAAC, perdue contre Siena.

La semaine dernière, il s'est assuré que le résultat soit différent en accumulant 27 points et 13 rebonds dans une victoire de 81-59 sur Rider.

Plus tôt à sa dernière saison universitaire, Mendez est devenu le meilleur marqueur canadien de la première division de la NCAA en surpassant la vedette de la NBA Steve Nash avec 2188 points.

L'entraîneur Kelvin Sampson, d'Oklahoma, a été impressionné par ce qu'il a vu de lui.

"Il serait partant pour n'importe quelle équipe de notre conférence", a-t-il mentionné. Et il estime que Cruz n'est pas loin derrière.