Le RDS.ca poursuit la présentation de sa série de six articles qui vous donnent un avant-goût de la saison 2013-2014 de la NBA s’amorçant le 29 octobre. Ça continue aujourd’hui avec la division Nord-Ouest.

THUNDER D’OKLAHOMA CITY

Saison régulière 2012-2013 : Fiche de 60-22, premier rang de la division Nord-Ouest, premier rang de l’Association Ouest. Éliminés en demi-finale d’association.

Arrivées à noter : Ryan Gomes, Steven Adams (recrue), Alex Abrines (recrue), Andre Roberson (recrue)

Départs à noter : Kevin Martin, Ronnie Brewer, Daniel Orton, DeAndre Liggins

Entraîneur en poste : Scott Brooks (depuis 2008)

La blessure à Russell Westbrook a été dévastatrice lors des séries de l’an dernier, éliminant de ce fait les chances du Thunder d’aspirer aux grands honneurs. On peut donc difficilement juger la saison du Thunder sans y ajouter un bémol notoire après la blessure de l’électrisant joueur de pointe.

Le meneur de jeu n’est d’ailleurs pas encore remis de cette blessure, mais il ne devrait pas trop raté de matchs au début de la saison. Du moins, pas suffisamment pour freiner les ardeurs du Thunder.

Reste alors Kevin Durant, possiblement le meilleur marqueur naturel de la NBA en ce moment. Durant, qui n’a plus besoin de présentation, est le meneur incontesté de la jeune formation depuis le départ de James Harden. L’offensive, ainsi que tout le reste, passe entre les mains de Durant et il répond drôlement bien à l’appel.

Avec ou sans Russell Westbrook.

Par contre, si le Thunder souhaite s’imposer dans l’Ouest, le duo de Westbrook et Durant devra de un demeurer intact et de deux être supporté adéquatement par les réservistes Reggie Jackson et Jeremy Lamb.

Avec le départ de Kevin Martin, la production offensive sur la deuxième unité reste nébuleuse, au mieux. Oklahoma City n’a pas trouvé de remplaçant sur le marché pour Martin, on mise alors sur la progression à l’interne. Étrangement d’ailleurs.

La division plus faible aidera la cause du Thunder, mais on pourrait anticiper une petite régression de la part de l’équipe. Ce qui est inquiétant alors que Durant et Westbrook amorceront bientôt leurs années les plus fructueuses.

NUGGETS DE DENVER

Saison régulière 2012-2013 : Fiche de 57-25, deuxième rang de la division Nord-Ouest, troisième rang de l’Association Ouest. Éliminés en quart de finale d’association.

Arrivées à noter : Darrell Arthur, Randy Foye, J.J. Hickson, Nate Robinson, Erick Green (recrue)

Départs à noter : Andre Iguodala, Kosta Koufos, Corey Brewer, Julyan Stone

Entraîneur en poste : Brian Shaw (première saison)

Le vent tourne et se perd devant l’abondance de directions à Denver.

Masai Ujiri a quitté le navire pour redresser les Raptors et Brian Shaw succède au légendaire George Karl derrière le banc. Du nouveau à Denver qui n’est pas forcément le bienvenu, mais qui se devait tout de même de survenir devant l’absence de progression depuis le départ de Carmelo Anthony.

C’est que les Nuggets connaissent du succès en saison régulière avec un alignement ultra profond et complet, mais l’absence de vedette imposante coule l’équipe en éliminatoires. Le succès mitigé n’est pas suffisant et la direction souhaite provoquer les choses.

Ce qui explique les nombreux mouvements lors de la saison morte.

Andre Iguodala, Kosta Koufos et Corey Brewer ont quitté Denver et on se concentrera sur les joueurs en place afin de développer des partants de qualité. C’est-à-dire qu’à partir de maintenant, le turbulent JaVale McGee sera le patrouilleur officiel des zones courtes.

Pour le meilleur et pour le pire.

George Karl, l’an dernier, tenait McGee au bout d’une laisse très courte en limitant son temps de jeu derrière le plus stable Koufos. Il réduisait ainsi la variance qui vient avec les nombreuses erreurs du jeune centre. Par contre, McGee est un athlète d’exception qui peut dominer physiquement n’importe quel autre centre dans la NBA quand il ne s’embrouille pas dans ses propres erreurs. Un jeu typique de risques et de récompenses.

Cette saison, les Nuggets sortent le cou en prenant le risque et ils vivront, vraisemblablement, avec toutes les conséquences. Bonnes et mauvaises.

Mais il n’y a pas que McGee qui verra son rôle être bonifié en 2013-2014.

L’énergique Kenneth Faried sera de plus en plus le visage de l’équipe, du moins jusqu’au retour de Danilo Gallinari qui soigne toujours une blessure. Surnommé le « Manimal », Faried est un joueur d’une rare énergie dans la NBA qui altère le déroulement d’un match sous les paniers dans les deux sens du jeu.

McGee et Faried feront frémir plusieurs tandems adverses cette saison, mais plusieurs erreurs découleront de ce duo.

Ce qui laisse croire que les Nuggets, malgré des pas dans la bonne direction, pourraient vivre une régression cette saison. Après tout, George Karl a mené l’équipe en éliminatoires au cours des neuf dernières saisons, une marque enviable et intimidante pour la recrue Brian Shaw.

Les départs ont laissé des trous à Denver, trous qui seront comblés avec le temps, mais peut-être pas assez rapidement au goût de la direction.

Des vétérans comme Andre Miller et Timofey Mozgov pourraient rapidement changer d’adresse afin d’accélérer la transition à prévoir.

JAZZ DE L’UTAH

Saison régulière 2012-2013 : Fiche de 43-39, troisième rang de la division Nord-Ouest, neuvième rang de l’Association Ouest. Exclus des séries.

Arrivées à noter : John Lucas III, Andris Biedrins, Richard Jefferson, Brandon Rush, Trey Burke (recrue)

Départs à noter : Al Jefferson, Paul Millsap, DeMarre Carroll, Earl Watson, Mo Williams, Randy Foye

Entraîneur en poste : Tyrone Corbin (depuis 2011)

Al Jefferson et Paul Millsap ont quitté les Rocheuses en tant que joueurs autonomes, tout comme Randy Foye et Mo Williams, et le Jazz, qui avait prévu le coup, amorce un virage jeunesse drôlement intrigant.

Derrick Favors, Enes Kanter et Gordon Hayward seront au cœur de l’alignement partant du Jazz cette saison et malgré l’inexpérience évidente, le plafond est pas mal haut dans le cas des trois joueurs.

Qui plus est, Utah a manœuvré afin de choisir Trey Burke lors du repêchage et même s’il est présentement blessé, l’explosif meneur de l’Université du Michigan pourrait faire des flammèches dans la NBA.

Gordon Hayward, particulièrement, progresse très rapidement et on est très loin de l’ailier un peu maigrichon qui avait électrisé la NCAA lorsqu’il évoluait à Butler. Il était passé à un lancer de surprendre les puissants Blue Devils de Duke lors de la finale du March Madness de 2010.

Sur l’alignement partant, Hayward sera la principale menace offensive, lui qui est dangereusement efficace dans les zones profondes. Sa touche, combinée à la force brute d’Enes Kanter sous les paniers, favorisera énormément le Jazz lors du jeu des deuxièmes chances, alors qu’un bon mouvement de balle permettra à la jeune formation de contrôler le cadran.

L’effet pervers du virage jeunesse, malheureusement, est l’amenuisement des joueurs de talent sur le banc. Le Jazz espèrera recevoir une forme de production de la part de Brandon Rush et Marvin Williams, mais l’approche est risquée.

On restera alors en transition à Utah, maximisant le développement du jeune trio tout en évaluant le talent de Trey Burke dans la NBA. Pas forcément une saison désagréable, mais les séries dans ce cas serait une surprise de taille.

TRAIL BLAZERS DE PORTLAND

Saison régulière 2012-2013 : Fiche de 33-49, quatrième rang de la division Nord-Ouest, onzième rang de l’Association Ouest. Exclus des séries.

Arrivées à noter : Mo Williams, Dorell Wright, Earl Watson, Thomas Robinson, Robin Lopez, Terrel Harris, Allen Crabbe (recrue), C.J. McCollum (recrue)

Départs à noter : J.J. Hickson, Eric Maynor, Sasha Pavlovic, Ronnie Price, Nolan Smith, Luke Babbitt

Entraîneur en poste : Terry Stotts (depuis 2012)

Historiquement, les Blazers ont composé avec un lot imposant de malchance. De Sam Bowie à Greg Oden, en passant par Brandon Roy, chaque opportunité à Portland se retrouve buter à une tournure d’évènements qui déraille le train en marche.

Mais pas cette saison, pas derrière la belle campagne de Damian Lillard à titre de recrue de l’année dernière.

La saison dernière, on envisageait un laboratoire à Portland pour la première année du nouveau DG Neil Olshey. Avec une formation jeune, on souhaitait se refaire une beauté au lendemain des déceptions engendrées par l’état de santé de Brandon Roy.

Mais les plans ont changé en cours de route, en grande partie grâce à la maturité surprenante de Lillard.

Formé des espoirs Wesley Matthews et Nicolas Batum, du joueur étoile LaMarcus Aldridge et de la révélation Damian Lillard, le noyau des Blazers est très prometteur et représente un vent de fraîcheur grandement apprécié dans la Cité des Roses.

Afin de poursuivre le développement, les Blazers ont embauché plusieurs vétérans cet été et la faiblesse de la saison dernière, soit la profondeur de l’équipe, pourrait devenir une force cette saison à Portland. Avec Mo Williams, Robin Lopez, Dorell Wright et Earl Watson, l’expérience sera au rendez-vous au sein de la deuxième unité. Qui plus est, les Blazers ont aussi réclamé le projet Thomas Robinson en plus d’ajouter le marqueur recrue C.J. McCollum.

Bref, les Blazers ont complété l’une des meilleures saisons mortes de la NBA. Efficace, peu dispendieuse et ciblée sur les besoins d’une équipe en pleine progression.

Par contre, malgré la beauté de l’exercice, c’est à se demander si l’équipe peut vraiment se tailler une place en éliminatoires et, si oui, éviter de se faire balayer du revers de la main par les puissances de l’Ouest.

La paire formée par Aldridge et Lillard provoque de belles choses sur le terrain, mais il manquera toujours un mâle alpha au groupe, une main ferme pour prendre les commandes lors des dernières minutes du quatrième quart.

Le potentiel est là, définitivement, mais il y a encore un petit bonhomme de chemin à faire à Portland avant de complètement oublier les déceptions du passé.

TIMBERWOLVES DU MINNESOTA

Saison régulière 2012-2013 : Fiche de 31-51, cinquième rang de la division Nord-Ouest, douzième rang de l’Association Ouest. Exclus des séries.

Arrivées à noter : Kevin Martin, Corey Brewer, Ronny Turiaf, Lorenzo Brown (recrue), Gorgui Dieng (recrue), Shabazz Muhammad (recrue)

Départs à noter : Andrei Kirilenko, Malcolm Lee, Luke Ridnour, Greg Stiemsma, Mickael Gelabale

Entraîneur en poste : Rick Adelman (depuis 2011)

Définitivement l’équipe la plus intrigante de la division, les Timberwolves ne se sont jamais réellement établis l’an dernier en raison des blessures récurrentes aux deux meilleurs joueurs de la formation : Kevin Love et Ricky Rubio.

À l’aube de la nouvelle campagne, Love et Rubio sont en pleine forme et les démonstrations lors de la présaison sont très encourageantes, particulièrement du côté de Love qui s’imposait comme l’un des dix meilleurs joueurs de la NBA avant de devoir composer avec une myriade de blessures.

Kevin Love est la définition même du joueur complet, combinant la taille, l’intelligence, l’athlétisme et une touche exceptionnelle dans les zones profondes. Qui plus est, Love amorcera sa sixième saison au Minnesota. À 25 ans, on s’attend encore à une progression dans le jeu de l’avant et les Timberwolves iront aussi loin que leur meilleur joueur les mènera.

Il s’agit d’une prémisse drôlement encourageante, particulièrement sous la tutelle du vétéran entraîneur Rick Adelman.

Ricky Rubio aussi a retrouvé la forme et sa sublime vision du jeu améliore tous les joueurs autour de lui, compensant largement pour le fait que sa production offensive n’est pas particulièrement menaçante. Avec un Rubio à plein régime, un centre moins mobile comme Nikola Pekovic peut faire des merveilles sous les paniers. Possiblement l’un des centres les plus forts de la NBA, Pekovic est un roc lorsqu’il plante ses pieds, stabilisant drôlement la circulation du ballon pour ses coéquipiers qui agissent à titre d’électrons libres autour d’un noyau dur.

La fiche des Wolves l’an dernier est donc peu représentative du talent réel. Rubio, Love et Pekovic forment un excellent trio sur le cinq partant et l’addition de Kevin Martin propulsera peut-être les Wolves vers les hautes sphères dans l’Ouest.

Les réservistes demeurent une interrogation au Minnesota, même si des vétérans comme Corey Brewer et Ronny Turiaf n’ont plus besoin de faire leurs preuves.

On se demande comment Shabazz Muhammad réagira à sa chute lors du dernier repêchage, lui qui était considéré à un moment comme le meilleur espoir de la NCAA avant de chuter jusqu’au 14e rang. Les Wolves ont aussi pris une chance en sélectionnant le Sénégalais d’origine Gorgui Dieng qui, malgré un jeu encore très brut, pourrait devenir un joueur d’élite en défensive en raison de sa très bonne portée et de son flair pour les tirs bloqués.

Si une équipe mérite votre attention dans la division Nord-Ouest en 2013-2014, c’est définitivement les Timberwolves.