Après avoir été éliminés dès le premier tour des séries éliminatoires au cours des deux dernières années, les Raptors de Toronto ambitionnent évidemment de faire encore mieux cette saison.

Mais la tâche s’annonce colossale, alors que les Raptors amorceront la 21e campagne de leur histoire ce soir, alors qu’ils recevront la visite des Pacers de l’Indiana au Air Canada Centre.

Joueurs, entraîneurs et partisans ont toujours sur le cœur le balayage en quatre matchs subi contre les Wizards de Washington le printemps dernier et la direction de l’équipe n’a pas hésité à effectuer plusieurs changements à la formation pour améliorer le point faible : la défense.

Aux côtés de DeMar DeRozan (arrière), Jonas Valenciunas (pivot) et Kyle Lowry (meneur), les nouveaux venus Luis Scola (ailier fort) et DeMarre Carroll (petit ailier) formeront le cinq partant. Carroll a été acquis sur le marché des joueurs autonomes après avoir signé un contrat de 4 ans d’une valeur de 60 millions $ US, devenant du même coup le joueur le mieux payé du club.

C’est cependant chez les substituts que les changements sont les plus notables. Le sixième homme de l’année Lou Williams, Greivis Vasquez, Amir Johnson, Tyler Hansbrough et Chuck Hayes ont notamment été remplacés par Cory Joseph, Bismack Biyombo et Anthony Bennett. Les recrues Norman Powell et Delon Wright ont également été ajoutées à l’équipe.

« Ce qui s’est produit dans le passé, c’est le passé, a mentionné Biyombo en entrevue au RDS.ca lors du passage des Raptors au Centre Bell pour un match préparatoire la semaine dernière.

« Nous sommes prêts à aller plus loin et nous avons travaillé durement pendant le camp d’entraînement pour y arriver. Une saison est faite de montées et de descentes, mais vous pouvez être assurés que travaillerons tous avec acharnement lors de chacun de nos matchs. »

Le destin des Raptors sera évidemment entre les mains des joueurs étoiles DeRozan et Lowry, mais les dirigeants espèrent que l’arrivée de vétérans comme Carroll et Biyombo et de joueurs locaux comme Joseph et Bennett insufflera un vent nouveau et pas nécessairement doux.

« Des gars comme Biyombo et Joseph ajouteront du grit à notre équipe, a prédit l’entraîneur-chef Dwane Casey. Tous ces joueurs que nous avons ajoutés et tous ces jeunes que nous avons repêchés nous laissent croire que nous formons une équipe complètement différente.

« Nous possédons davantage de personnalité. Les joueurs ont maintenant une réelle volonté d’imposer leur style. Nous ne sommes pas contents de la façon dont les choses se sont finies l’an dernier, mais globalement, je crois que nous effectuons un pas dans la bonne direction. »

Les Raptors ont terminé au premier rang de la division Atlantique au cours des deux dernières saisons, mais les champions de section ne sont maintenant plus assurés de finir parmi les quatre premiers au classement de leur association et ainsi de profiter de l’avantage du parquet - si avantage il y a pour les Torontois - en première ronde. Les Hawks d’Atlanta, les Bulls de Chicago et les Cavaliers de Cleveland devraient encore être des puissances, tandis que le Heat de Miami et les Wizards de Washington devraient normalement se positionner derrière le trio de tête, ce qui signifie que les Raptors auront fort à faire pour égaler leur total de 49 gains de l’an dernier.

Et tout cela, alors que la fenêtre d’opportunité de l’équipe semble tranquillement se refermer.