ATLANTA - Dwight Howard a une nouvelle équipe, un nouveau numéro et un nouveau départ à Atlanta, sa ville natale.

Après un long passage à Orlando, un bref séjour à Los Angeles et trois saisons avec Houston, il s'estime finalement à sa place dans les rangs des Hawks, à 30 ans.

Les Hawks ont célébré son retour chez lui dans un centre sportif du sud-ouest d'Atlanta, dans le quartier où Howard a grandi.

« Mes prières ont été exaucées, a dit Howard. Je suis allé à l'école à deux minutes d'ici. J'en ai des frissons. Je suis de retour à la maison. Merci. »

Kent Bazemore était aussi de la partie, lui qui vient de conclure une entente de quatre ans avec les Hawks.

Dans un gymnase bondé où prenaient place des enfants, des amis et des membres de leur famille, les deux ont parlé avec leur coeur.

Fort émotif en évoquant son retour à la maison, Howard a par ailleurs changé son numéro de 12 à 8, inspiré par la Bible, où le 8 est synonyme de regénération.

Howard a dit que l'été en cours lui sert à se mettre en forme et à « purger » son coeur de ressentiment. Les Hawks lui ont accordé 70,5 M $ sur trois ans.

« Il peut avoir un énorme impact, dit l'entraîneur des Hawks, Mike Budenholzer. Si lui et le reste de l'équipe comprennent bien leurs rôles, il peut nous amener à un autre niveau. Nous croyons avoir les ingrédients pour quelque chose de spécial. »