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RÉSULTATS

Le brio de Nikola Jokic en vain; le Heat nivelle la série finale de la NBA

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Jimmy Butler a fourni 21 points, le même nombre que son coéquipier Bam Adebayo, en plus d'ajouter neuf passes décisives, et le Heat de Miami a réagi avec conviction au revers subi dans le match no 1 de la finale de la NBA, l'emportant 111 à 108 sur les Nuggets de Denver, dimanche.

Miami a survécu à une tentative de dernière seconde pour trois points du Canadien Jamal Murray, qui aurait envoyé la rencontre en prolongation.

Murray tentait de se racheter pour un match no 2 plutôt tranquille, lui qui a été limité à 18 points (7/15 au tir). Avant son lancer de la dernière chance, Murray venait de réussir deux de ses trois tirs de longue distance de la soirée (3/8) pour rapprocher son club au score.

Butler, qui était en mission défensive devant Murray sur le dernier jeu du match, a admis qu'il tentait « seulement de contester le tir », ajoutant qu'il était « bien content que celui-là ait raté la cible ».

Nikola Jokic a une fois de plus été étincelant, spécialement dans la bouteille, lui qui a totalisé 41 points sur 16/28 au tir.

Ce fut toutefois insuffisant pour battre un Heat coriace, aussi mené par les 23 points du garde partant Gabe Vincent.

Le Heat détenait une grosse avance au début, puis a perdu jusqu'à 15 points avant de reprendre la tête dans le quatrième quart. Le Heat a battu les Nuggets 36-25 dans la dernière période, effaçant un déficit de huit points avant le dernier quart.

Misérable à trois points dans la première confrontation, la troupe d'Erik Spoelstra a retrouvé ses bonnes sensations, à commencer par un excellent premier quart de Max Strus, auteur de 12 points (4/7) au cours des 12 minutes initiales.

Comme les avait enjoint Spoelstra la veille - « Prenez les tirs et prenez feu! » - les Foridiens ont réussi à trouver la mire derrière l'arc, là même où ils avaient péché trois soirs plus tôt, en réussissant 17 de leur 35 tentatives.

« Nos gars sont des compétiteurs, a insisté Spoelstra. Ils affectionnent ce genre de moment. »

Le Heat a infligé une première défaite à la maison aux Nuggets en séries. Ces derniers affichaient un bilan immaculé de 9-0 au Ball Arena jusque-là.

Plus d'agressivité, plus d'adresse et une meilleure défense aussi, ont mis Miami sur la voie du succès. Car si les joueurs de Spolestra n'ont pu empêcher Jokic de se montrer écrasant, ils ont concentré énormément d'efforts à restreindre le rendement de ses coéquipiers.

« C'est ça une finale, a clamé l'instructeur du Heat au micro de NBA TV. « Nous savons que nous devions faire quelque chose sur le plan défensif. C'est la chose la plus importante pour nous, car nous savions aussi que nous pouvons marquer, nous avons confiance en nos joueurs. »

Malone déplore sans retenue l'effort 

Jeudi, Denver avait remporté le premier duel 104 à 93, malgré ce que l'entraîneur-chef Michael Malone avait qualifié de « mauvaise sortie » pour son club.

Après le revers dans le match no 2, Malone ne s'est pas gêné pour sonner l'alarme haut et fort.

« Parlons du niveau d'effort, a-t-il affirmé dans son point de presse d'après-match. Nous en sommes à la finale de la NBA, et nous parlons d'effort. C'est un énorme souci pour moi. Vous croyez peut-être que je vous montais un bateau lorsque j'ai dit qu'on avait mal jouer dans le premier match. Nous n'avons réellement pas bien joué. Ce n'est pas plus la présaison, ni la saison; c'est la finale de championnat. »

« Ils ont joué avec aplomb, a reconnu Murray. Pour nous, ç'a été une question de discipline. Ça devient drainant lorsque tu concèdes erreur après erreur, et que ce n'est pas eux qui te battent. Tu leur laisses des dunks ouverts ou des tirs sans couverture. C'est difficile de revenir de ça dans un match. »

Les Nuggets participent à la grande finale de la NBA pour la première fois de leur histoire, en 47 ans d'existence. Ils mettaient ainsi un terme à un record de médiocrité qui gagnait en longévité, au sein du circuit SIlver.

Le Heat, qui brigue un quatrième titre, accueillera désormais les Nuggets mercredi, en Floride.