Les Mavericks ont-ils joué pour perdre ?

La NBA va enquêter sur la décision des Mavericks de Dallas d'écarter plusieurs joueurs clés lors de la défaite 115-112 face aux Bulls de Chicago vendredi soir, alors qu'ils avaient encore une chance d'accéder aux barrages de l'Association Ouest, a annoncé la ligue samedi.

« La NBA a ouvert une enquête aujourd'hui sur les faits et les circonstances entourant les décisions prises par les Mavericks de Dallas en matière d'effectifs et de conduite de jeu lors du match Bulls-Mavericks (…), y compris les motivations derrière ces actions », a déclaré le porte-parole de la NBA, Mike Bass, dans un communiqué.

L'entraîneur des Mavs, Jason Kidd, a déclaré que mettre au repos la majorité de la rotation régulière était une « décision organisationnelle », attribuant ce choix au propriétaire Mark Cuban et au directeur général Nico Harrison.

Les Mavs ont fait tourner samedi, en laissant au repos Kyrie Irving (rétablissement d'une blessure au pied droit), Tim Hardaway Jr. (douleur à la cheville gauche), Josh Green (repos), Maxi Kleber (rétablissement d'une blessure à l'ischio-jambier droit) et Christian Wood (repos).

Le meneur étoile Luka Doncic a joué les 12 premières minutes et 35 secondes avant de rester sur le banc jusqu'à la fin du match.

Mais les règles de la ligue comprennent des mesures contre le « tanking » qui indiquent qu'un propriétaire ne peut pas « tenter de perdre ou de contrôler le score d'un match ».

Les Mavericks n'étaient certainement pas la seule équipe à ne pas faire jouer ses meilleurs joueurs vendredi, car plusieurs clubs en lice pour les séries ont laissé leurs vedettes au repos pour éviter le risque de blessure.

Mais plusieurs observateurs de la NBA ont soupçonné que la décision de Dallas était une tentative délibérée de protéger son choix du premier tour du prochain repêchage NBA.

En effet, Dallas doit aux Knicks de New York un choix du premier tour, comme paiement final pour l'échange de Kristaps Porzingis en 2019. Mais si la loterie du repêchage détermine qu'ils auront un choix parmi les dix premiers, ils ne doivent pas l'abandonner aux Knicks.

Ainsi, la défaite d'hier, qui dégrade le bilan des Mavs au classement général, leur donne de meilleures chances d'obtenir un choix parmi les 10 premiers à la loterie.

Le propriétaire de la franchise, Mark Cuban, qui a été condamné à une amende de 600 000 dollars en 2018 pour avoir admis que les Mavericks faisaient du « tanking », a déclaré mercredi que ses joueurs ne supporteraient pas cette stratégie.

« Les joueurs ne veulent pas faire ça, a-t-il déclaré mercredi. Les joueurs ne vont pas faire ça. Les joueurs ne font pas ça. »

Cuban n'a pas fait de commentaires sur le match de vendredi.