Le patron de la NBA Adam Silver a menacé de sanctions lourdes les équipes qui décideraient de saboter leur fin de saison pour finir aux dernières places du championnat et augmenter leurs chances de recruter les meilleurs talents.

Dans un memo adressé aux 30 équipes de la NBA et publié mercredi par le quotidien USA Today, M. Silver a prévenu que toute équipe convaincue de « tanking » recevra « la sanction la plus lourde possible ».

« L'intégrité de la compétition est la pierre angulaire de notre championnat, c'est le pacte qui nous unit, avec nos partisans, la raison fondamentale de notre existence », a expliqué le commissaire de la NBA.

« Avec toutes les évolutions autour de nous, c'est la chose qui ne doit pas changer, nous devons faire tout ce que nous pouvons pour protéger et garantir l'intégrité de notre sport », a-t-il ajouté.

Plusieurs équipes seraient dans le collimateur de la NBA, dont Chicago, Sacramento, Memphis, Phoenix et Dallas.

Alors que le phénomène se limite en règle générale à deux ou trois équipes qui, ayant perdu toute chance de participer aux séries, alignent leurs joueurs d'avenir et collectionnent les défaites, le « tanking » semble faire recette cette saison.

Depuis la reprise du championnat après la pause du match des étoiles, les neuf pires équipes de NBA ont perdu 25 de leurs 28 matchs.

Terminer parmi les équipes les moins bien classées permet de choisir en premiers lors du repêchage.

La semaine dernière, la NBA a infligé une amende de 600 000 dollars au propriétaire des Mavericks de Dallas, Mark Cuban, qui avait reconnu publiquement que son équipe allait perdre le plus de matchs possibles.

« Je ne devrais sans doute pas dire ça, mais je viens de dîner avec certains des joueurs. Nous ne jouons en séries, vous savez. Je leur ai dit : "Perdre est notre meilleure option" », avait déclaré Cuban lors d'une émission de radio sur internet.