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Quelque 20 000 anonymes et un parterre de vedettes de la NBA et de tous bords étaient présents lundi au Staples Center, pour rendre un dernier hommage à Kobe Bryant et sa fille Gianna, morts le 26 janvier dans un crash d'hélicoptère.

L'hommage a débuté par une vidéo retransmise sur les écrans géants revenant sur l'histoire sportive et personnelle de Bryant, avant que Beyoncé ne chante ses deux tubes XO et Halo. Après quoi, ovationnée, émue, elle a regardé tout là-haut en direction de Kobe, dont les maillots trônent au plafond.

Intitulée « Une célébration de la vie pour Kobe et Gianna Bryant », cet hommage public se tient à une date symbolique en ce 24 février 2020, décidée par l'épouse et la mère des défunts, Vanessa Bryant présente aux places d'honneur avec ses trois autres filles.

24/02/2020, car celui qui fut un des plus grands joueurs de tous les temps a porté le maillot No 24 pendant les 20 ans où il a joué dans l'équipe de L.A., parce que sa fille, jeune joueuse prometteuse, évoluait elle avec le numéro 2.

« Mon cher ami. Tu étais comme un petit frère. Quand Kobe est mort, une part de moi est morte. À partir d'aujourd'hui, je vivrai avec les souvenirs, en sachant que j'avais un petit frère. J'ai essayé d'être là de toutes les façons possibles. S'il te plaît, repose en paix petit frère », a déclaré, les larmes coulant sur son visage, Michael Jordan qui fut l'idole de Bryant.

Toute la famille de la NBA était présente pour cet adieu public: l'équipe actuelle des Lakers  LeBron James en ête, mais aussi Michael Jordan, Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Phil Jackson, Pau Gasol, Magic Johnson, Jerry West, Elgin Baylor, Tim Duncan, Shaquille O’Neal, Dwyane Wade, Tony Parker, Gregg Popovich, Doc Rivers, Stephen Curry, James Harden, sans oublier le patron de la Ligue Adam Silver.

Shaquille O’Neal a aussi pris la parole, parvenant à décrocher des sourires en évoquant ses rapports avec celui qui fut son « meilleur ennemi » au sein des Lakers dans leur conquête mouvementée de trois bagues de champion NBA, avant que le respect mutuel et l'amitié ne l'emportent.

« Et oui, parfois, comme des enfants immatures, nous nous disputions. Nous nous sommes battus, raillés ou insultés... Ne vous y trompez pas, les gens pensaient que nous étions en mauvais termes, mais lorsque les caméras étaient éteintes, lui et moi nous lancions un clin d'œil », a déclaré le géant.

« le MVP des papas »

Des célébrités de la musique Kanye West, Jennifer Lopez, Snoop dogg, du cinéma Spike Lee, de la télévision comme l'animateur Jimmy Kimmel étaient également dans les murs.

Tous se sont levés et ont été émus aux larmes quand Vanessa Bryant a pris la parole, la gorge nouée par le chagrin.

A propos de Gianna, elle a dit: « Nous ne pourrons pas voir GG aller au lycée avec Natalia. Je ne pourrai pas lui dire à quel point elle est magnifique le jour de son mariage. Je ne verrai plus jamais ma petite fille marcher dans l'allée, danser avec son père ».

« Elle serait probablement devenue la meilleure joueuse de la WNBA. Elle aurait fait une énorme différence pour le basketball féminin. GG était déterminée à changer la façon dont tout le monde considère les femmes dans le sport », a-t-elle ajouté.

Kobe « était tout pour moi depuis mes 17 ans et demi », a-t-elle ensuite prononcé. « J'étais sa première petite amie, son premier amour, sa femme, sa meilleure amie, sa confidente et sa protectrice. C'était le mari le plus incroyable. »

« Nous avons vraiment eu une histoire d'amour incroyable. Nous nous aimions de tout notre être. Deux personnes parfaitement imparfaites faisant une belle famille et élevant nos filles douces et incroyables. Kobe était le MVP des papas », a-t-elle dit.

Bien avant la cérémonie, tôt lundi matin, des milliers des personnes, toutes générations confondues, avaient afflué dans le centre-ville. Certains qui pensaient pouvoir acheter des billets ont été refoulés, comme Brandy Richter et sa fille de trois ans Penelope « venus exprès de Seattle ».

T-shirt, badge et programme

L'ambiance au dehors, sous un ciel ensoleillé était comme dans la salle: au recueillement, silencieuse et triste. Ce qui n'a pas empêché les habituels vendeurs à la sauvette de tenter d'écouler leurs stocks de t-shirts à l'effigie du héros défunt, entre deux grills à hot-dogs.

Les détenteurs de billets eux ont dû passer deux contrôles de sécurité avant de pénétrer dans le Staples Center et ont eux eu droit au « t-shirt officiel », à un badge « KB » et à un programme de 24 pages de cet évènement qui fera certainement date dans l'histoire de Los Angeles.

Depuis presque un mois qu'a eu lieu la tragédie, toute la ville porte le deuil de la star des Lakers. Les bus annoncent entre de deux arrêts des « RIP Kobe » et des portraits de Bryant père et fille s'affichent sur des panneaux géants avec en légende « 8 24 FOREVER THE ONE ».

Comme lors des grands soirs promis et offerts par Bryant, pendant les vingt ans où il a porté le maillot pourpre et or avec cinq titres NBA à la clé, les places pour cet évènement dans « la maison que Kobe a construite », se sont arrachées à des prix symboliques allant de 24,02 dollars et 224 dollars.

Le 26 janvier, Kobe Bryant, 41 ans, sa fille Gianna, 13 ans et 7 autres personnes ont perdu la vie dans l'accident d'hélicoptère survenu au nord-ouest de Los Angeles.    

En ce jour où un émouvant adieu public leur est offert, Vanessa Bryant a déposé une plainte contre la compagnie de l'hélicoptère et les ayant-droits du pilote Ara Zobayan, qui avait également trouvé la mort dans la tragédie.